Форум Wizards World

[Supporter]

забавно)) жду че она с мужем сделает)))

[Лирика_безумства]

20

- Авдиес мертв, а мне нужно войско!
- Меня не интересует, что тебе нужно.
- Но город захватил друг Огнекрыла. Если перед тем, как ты разорвешь Огнекрыла, я убью его друга, месть будет куда слаще. К тому же зачем тебе все это сборище мертвяков? - Ачкас указал Чернозлату на несколько сотен зомби и скелетов.
- Хорошо, я дам тебе власть над ними. Для этого мне нужен драгоценный камень. Твоя изумрудная застежка вполне подойдет.
Княжич нехотя снял застежку с плаща и положил перед Чернозлатом.
- Властью Дракона заклинаю! Любой обладатель этого камня получит власть над Мертвецам Проклятой Пещеры! - изумруд на застежке полыхнул ярким зеленым светом. - Забирай.
Ачкас вновь пристегнул украшение к плащу.
- Я выдвигаюсь с войском немедленно. Буду на месте через пять дней. Если ты не успеешь, все войско будет сожжено Огнекрылом и мне не удастся убить Эрдивила.
- Ты меня утомляешь, смертный. Уходи.
Ачкас приложил ладонь к застежке и отдал приказ мертвому войску выступить. Вооружены были многие, но не все, а значит нужно захватить ближайший город.
Через два дня пути, вырезая по дороге деревни и села, Ачкас с мертвецами вышел к Берску. Добротная крепость, стена из толстых дубовых бревен и четыре угловых башни, как и гарнизон из двухсот человек не могли служить серьезным препятствием. Стрелы, летящие со стен застревали в мертвых телах, не причиняя им совершенно никакого ущерба. Сам Ачкас вместе с двадцатью трупами для охраны остался на безопасном от стен расстоянии. Мертвецы развалили какой-то сарай, взялись за наиболее массивное бревно и начали, как тараном выламывать ворота. Значительным преимуществом мертвецов была огромная сила, к тому же они не умели уставать. Но ворота все равно держали напор. Через полчаса безуспешной работы, Ачкас приказал сделать подкоп. Эта работа у трупов заняла четыре часа, но привела к должному результату. Гарнизон изрубил на куски несколько мертвецов, вылезших из-под земли уже внутри стен, но тупое упорство зомби и скелетов, их бесстрашие, сила и нечувствительность к боли сделали свое дело. Крепость пала. Всех воинов, как и мирное население пришлось вырезать. В Огдоре не должны были знать о приближении войска Ачкаса. Зато мертвецам достались четыреста топоров и сотня мечей.
Они могли идти без устали еще месяцами, но Ачкасу нужен был отдых. Он занял комнату князя. ПОвалившись на кровать, он сразу уснул. Ему снилась девушка, добывшая ради него меч света. Она подходила к нему с мечом, за ее спиной виделись оперения стрел, пронзивших ее тело. Ачкас проснулся от страха чувства опасности. С тех пор, как он завладел Мечом Света, у него появилось не только мастерское умение фехтовать, но и некоторые другие воинские навыки. Не задумываясь и не боясь показаться себе смешным, он резко скатился с кровати. Всегда лучше жалеть о сделанном, чем о несделанном. В то место, где он только что лежал, вонзился кинжал. Держала его бледная светловолосая девушка. Вероятно, во время бойни она умудрилась спрятаться, а сейчас решила отомстить.
Ачкас прыгнул на нее, выбил из рук кинжал и выкрутил ее руки за спину.
- А я-то думал, чего же мне так не хватает в последнее время? Спасибо, что пришла. - княжич ухмыльнулся и своим ремнем связал ей руки. Затем сдернул с занавесей на балдахине два шнурка, подтащил молча, но яростно упирающуюся девушку, к столу, стоящему у стены, и привязал ноги к ножкам стола. Девушка оказалась совершенно беспомощна. Княжич задрал подол. Девушка так и не издала ни звука. Она оказалась девственницей. Нарушив ее, князь так и оставил девушку привязанной. Утром он развязал ей руки положил на стол кинжал, который мог оказаться в его груди этой ночью. Девушка мутными глазами обвела комнату, взяла кинжал и вонзила себе в сердце.
К полудню войско полностью вышло из города и вновь двинулось на Огдор.

[Лирика_безумства]

21

Королина заперлась с Эрдивилом в спальне под предлогом лечения нервов. Дело, конечно хорошее, но все-таки, скоро подойдет армия врага, а в городе бардак, войска указаний по обороне не получили, крестьяне топчутся у ворот... Огнекрыл вздохнул и принялся за дело. Для начала он приказал пустить под нож всю скотину, приведенную крестьянами. Первого же, кто попытался вякнуть что-то против, он подвесил на высоте двадцати метров и подержал там пятнадцать секунд. Вмиг поседевший и присмиревший крестьянин безропотно отдал своих коров на бойню. Все, что не было едой, одеждой и оружием было приказано свалить за стенами города и поджечь. Потребление вина и пива было запрещено под страхом смерти. Как, впрочем, и праздное шатание по улицам, которое наводило уныние и деморализовывало войска. К колодцам были приставлены стражники, выдающие воду. На башнях начали собирать дальнобойные катапульты и баллисты.
К вечеру к измотанному Огнекрылу вышли не менее измотанные Королина и Эрдивил. Разница заключалась только в том, что настроение у венценосной четы было не в пример лучше.
- Только такому идиоту, как Ачкас могло взбрести в голову воевать зимой.
- А по-моему, у этой странности может иметься вполне разумное объяснение. Если Ачкас пошел войной именно сейчас, значит его войско не боится мороза.
- Империя и так является самой северной страной. Дальше только море.
- А если он поведет в бой не людей? Королина, он не проболтался тебе о своих планах.
Королина покраснела. Забыть о такой важной вещи для императрицы было непростительно.
- Он оживил Чернозлата и получил под свое начало около тысячи ходячих мертвецов.
- Что??? - впервые за последние три тысячи лет Огнекрыл побледнел. - Это конец...
- Да ладно тебе, ты же уже один раз его убил. И был при этом гораздо слабее, чем сейчас. - Эрдивил бодро хлопнул Серого Лорда по плечу.
- Ты не понимаешь... Черный Властелин тогда не ожидал, что на него вообще нападут. Он шесть тысяч лет держал в ужасе огромные территории. Ему строились храмы, он был объявлен богом. Конечно же, он не ожидал, что какой-то смертный осмелится напасть на него. А сейчас он сам идет в бой. Прежний Властитель Небес возвращается. К тому же он уже мертв, а мертвого нельзя убить, только уничтожить. Он сильнее меня. Он превращал в безжизненные пустыни целые государства, выпивая жизни убитых им людей. Он убьет меня, а потом сравняет с землей Огдор...
Дружеская оплеуха Эрдивила почти достигла цели. Серого Лорда спасли только выработанные за восемь тысячелетий рефлексы. Деревянная дверь, по которой попал император раскололась пополам.
- Озверел? - удивленно рявкнул Огнекрыл.
- Зато ты вернулся к жизни. - радостно промычал император, потирая ушибленную руку. - Если ты не убьешь Чернозлата, всему нашему миру конец. Тебе не кажется, что сейчас не время предаваться унынию?
- Не кажется. Я точно знаю, что сейчас для этого самое время!
- Ах да, совсем забыла! - вновь встряла в мужскую беседу Королина. - Ачкас добыл Меч Света.
Теперь за голову схватился Эрдивил. Ему рассказывали об этом древнем артефакте, который был создан Чернозлатом еще на заре его правления. Этот клинок делал любого обладателя непобедимым в рукопашной схватке. А значит Ачкас вызовет его на поединок и убьет. На глазах у всего войска. А потом захватит власть и овладеет Королиной.
Свист рассекаемого воздуха и смазанное движение вывели императора из депрессии. Он еле успел отдернуть голову. Каменная кладка напротив двери покрылась трещинами, а Огнекрыл морщась от боли зашептывал разбитый кулак.
- Ты, е... то есть совсем с ума сошел???
- Кто-то там говорил, что не время предаваться унынию? - мстительно отметил Серый Лорд.
- Ну может, хватит, а? - вновь встряла императрица. - По-моему, стоит переговорить с Огневедом.
Император и Огнекрыл дружно согласились, что это было бы сейчас наилучшим решением. Эрдивил отдал приказ и стражник у дверей побежал с приглашением к волхву. Через полчаса Огневед сидел за круглым столиком в малом зале. Комнатка была маленькой и уютной, на столе горела свеча. Ничто не отвлекало от раздумий.
- Ну, с Мечом Света я, кажется, знаю, как совладать, а за тебя, Огнекрыл, мне остается только просить богов.
- Утешил! - фыркнул Серый Лорд. - Какое им дело до смертных?
- Во-первых, ты бессмертный. А во-вторых... забыл свадьбу?
- Ладно, убедил. А что там про Меч Света?
- Ты знаешь это не хуже меня.
- Но... я не могу.
- Да о чем вы? - вспылил Эрдивил. - Будьте добры просветить почтенную публику.
Огнекрыл надулся и демонстративно сжал губы. Пришлось Огневеду взять рассказ на себя.
- Раз в пять тысяч лет дракон может создать мощнейший артефакт. Это может быть камень, меч, посох, что угодно. Для этого требуется, чтобы дракон достиг достаточного магического уровня, но самое главное - это жизнь человека. Ни один даже самый мощный колдун не способен отдать за раз столько своей мощи...
- Я смогу...
- Тебе еще понадобятся силы для сражения с Чернозлатом! Погибнешь ты - погибнут все! И ты это прекрасно знаешь! - волхв пресек попытку протествать и продолжил. - ...Концентрация энергии должна быть столь велика, чтобы в артефакте начался необратимый процесс. Он станет маленькой звездой, способной "светить" бесконечнечно долго. Такое количество энергии может обеспечить только одновременная добровольная смерть двеннадцати благородных воинов.
- Где я найду столько благородных смертников? К тому же я сомневаюсь, что моя жизнь стоит двеннадцати других.
- Ты император. Если умрешь ты, погибнет Огдор, на трон взойдет Ачкас и утопит в крови все государство. Надо немедленно объявить на центральной площади, что требуются добровольцы. Не стоит недооценивать храбрость и благородство людей, а тем более воинов.

Вскоре в тайной комнате стояли двеннадцать человек. Совершенно разные люди, от юнцов до седых стариков. Не все были красивы, но во взгляде каждого читалось что-то необычное. У кого-то в глазах была сталь, у кого-то лед, у кого-то бушевал пожар, у кого-то гроза, но что-то их объединяло. Каждый был еще жив, понимал, что умрет, но никто не выглядел обреченным. Это были победители. Опытные старики со спокойной мудростью ждали ритуала. Мужчины весело перешучивались друг с другом, будто в них проснулась отчаянная бесшабашность, как перед боем. Двое юнцов вообще своими жизнями не особо дорожили, их молодые сердца жаждали славы.
- Они не боятся, посмотри на лица. Знают, что умрут и не боятся... - удивленно прошептала Королина на ухо Эрдивилу, но ее услышали все.
- Умереть не страшно. Страшно умереть бессмысленно. - ответил суровый статный бородач и... подмигнул. Императрица была готова перед каждым встать на колени и целовать их руки. Люди, сознательно идущие на верную смерть почти равны богам.
- Начнем. - Огневед с Огнекрылом вышли в центр круга. Огнекрыл держал в руках свою шашку. Огневед подошел к старшему воину и протянул руку. Воин вложил в нее свой меч. - Имя!
- Яробой.
- Забираю твои Силу, Яробой. - Огневед вонзил меч в солнечное сплетение воина. Поток чистейшего света протянулся к поднятой Огнекрылом вверх шашке. Волхв подошел к следующему.
- Имя! - потребовал Огневед, приняв из рук следующего воина меч.
- Волк.
- Забираю твои силы, Волк!
- Имя!
- Мстивой!
- Дерзислав!
- Лед!
- Лютовой!
- Искач!
- Буй!
- Тур!
- Искор!
- Святослав!
- Лютомир!
Когда упал Лютомир, двенадцать лучей света били в оружие Огнекрыла. Он отпустил шашку. Та зависла в воздухе.
- Нарекаю тебя Пламень! - клинок полыхнул огнем, сталь загорелася, в ее глубине, в сердце оружия проявились неясные письмена. Серый Лорд подошел и взялся за рукоять, сталь потускнела.
- Эрдивил, дарую тебе этот клинок. Надеюсь, мне не прийдется брать с тебя клятву не творить этим оружием зла?
Император кивнул. Бледный Огнекрыл быстрыми шагами вышел из комнаты. За ним проследовал резко ссутулившийся и постаревший Огневед, которому только что пришлось отнядь двенадцать жизней Воинов Света.

[Лирика_безумства]

22

Утром следующего дня Ачкас с армией трупов подошел к стенам Огдора. Защитники, поеживаясь от утреннего мороза, вышли на стены. Зрелище, открывшееся их взорам, впечатляло. Ровные ряды зомби, вооруженных алебардами, за ними скелеты-мечники, а в тылу стоят скелеты-лучники. Вперед выехал княжич.
- Эрдивил! Выходи, если ты не трус, и сразись со мной, как мужчина с мужчиной!
- А ты еще мужчина? - удивилась Королина, поднявшись на стену. Грянул дружный хохот огдорцев.
Ачкас побледнел от ярости.
- Так ты выйдешь, чтобы сразиться со мной?
Эрдивил обернулся к стоящему рядом Огнекрылу.
- Ты уверен, что Пламень сможет противостоять Мечу Света.
- Они равны по силе. Может ли огонь победить свет? Просто Пламень может менять свою силу в зависимости от отваги воина, а Меч Света - от ясности разума. Так что, скорее всего, победа будет за тобой.
- Хорошо. Ты можешь спустить меня со стены?
- Нет проблем.
Императора уже привычно окутал вихрь и оставил между стеной и мертвым войском. Ачкас выехал навстречу.
- Сейчас ты умрешь. - княжич спрыгнул с лошади и достал Меч Света из ножен.
- Хм... а так даже интереснее. - улыбнулся император, разглядывая черную сталь. Потом потянул из ножен Пламень. Как только клинок покинул ножны, он загорелся.
- Что это? - Ачкас попытался спрятаться от Эрдивила за лошадь.
Эрдивил не ответил. Он ткнул лошадь кулаком в пузо и та умчалась в поле. Он остался с Ачкасом один на один. В общем-то он был в выигрышном положении. Воин, который когда-то ходил убивать дракона не испугается человека, пусть даже с мощным артефактом, а вот у Ачкаса от страха соображалка может и отказать.
Ачкас с криком бросился на Эрдивила и обрушил на него град ударов. Вокруг Эрдивила появился огненный купол. шашка в его руке двигалась с такой скорость, что окружила его непробиваемым щитом. Несколько раз Эрдивил ударил. Княжич отскочил, на его груди, левой руке и животе виднели порезы-ожоги от лезвия Пламени. Эрдивил начал атаку, но... их накрыла огромная тень, ветер сбил с ног. Над войском нежити махал кожистыми крыльями огромный черный дракон с горящими зеленым светом глазами. Над полем пророкотало:
- Огнекрыл, Серый Лорд, Властитель Заоблачного Замка, выходи на бой! Я, Чернозлат, Черный Властелин, пришел отомстить и забрать Власть, Силу и Жизнь!
Огнекрыл обреченно вздохнул, но вдруг в его глазах промелькнул былой огонек бесшабашности. Он прыгнул со стены, на лету превращаясь в серого дракона. Он завис над поединщиками и ответил:
- Я принимаю бой!
Драконы взмыли высоко в небеса. На небе вдруг появились свинцовые тучи. Дикое зрелище посреди зимы. Когда полыхнула первая молния и прогремел гром, все поняли, что сражение высоко в небе началось. Эрдивил вновь бросился на Ачкаса. Тремя быстрыми ударами он отбил меч, отсек ему правую руку и пронзил сердце. Подлетевший вверх Меч Света, падая, прикоснулся рукоятью к клинку Пламени, ослепительная вспышка скрыла императора. Когда свет рассеялся, император держал в руке причудливую смесь двух клинков. До середины лезвие было прямое, но потом делало полукруг, черная сталь горела огнем. Баланс оружия был идеальным. Император поднял глаза на мертвое войско. Мертвецы шли исполнять последний приказ - брать город. Ворота Огдора распахнулись, оттуда выехало императорское войско и понеслось на ровно шагающие ряды мертвяков. Эрдивил вскочил на подведенного коня и тоже помчался в атаку. Над ними полыхали молнии, а выше туч шла битва драконов.
Это был бой сильнейшей магии и сильнейших тел на земле. В колдовской мощи Огнекрыл и Чернозлат были равны. Возможно Огнекрыл даже чем-то превосходил Черного Властелина, но тот был больше, сильнее и беспощаднее. Огромные тела извивались в воздухе, уворачиваясь от огненных шаров и молний, пытаясь достать друг друга и разорвать чудовищными когтями и зубами. У Огнекрыла уже был разорван бок чуть ниже крыла, но крылья пока были целы. Чернозлат чувствовал свою силу и атаковал с яростью настоящего дракона и упорством нежити. Даже воздух вокруг них был пропитан Силой. Природа бушевала, но два Властителя не замечали ни урагана, ни молний, блистающих далеко внизу. Для них время остановилось. Наконец, Чернозлат попал молнией в крыло пролетающего над ним Серого Лорда. Огнекрыл уже не чувствовал боли. Он понимал, что это смерть. Но, если он побежден, это еще не значит, что Черный Властелин победил. Падая, в последней отчаянной попытке Огнекрыл смог вцепиться когтями в огромное тело Чернозлата. Черный дракон зарычал, пытаясь сбросить Огнекрыла, но тот уже рвал клыками его крылья. Оба дракона, сцепившись в смертельных объятиях и езвергая пламя, летели на острые скалы. Чернозлат смог оторваться от Огнекрыла уже у самой скалы, которая прошила насквозь его сильное древнее тело, дробя кости и разрывая внутренности.
Огнекрыл взлетел в воздух. Внизу лежали два мертвых дракона.
- Ты правильно подумал, ты уже мертв. - раздался мягкий женский голос за его спиной. Он обернулся. В воздухе недалеко от него парила высокая обнаженная женщина с черными волосами и такими же глазами. Эти глаза втягивали его, лишая воли. Он почувствовал покой, которого никогда раньше не испытывал. Ему уже не хотелось никуда спешить, ничего творить или разрушать, ему не хотелось драк, любви и прочих благ для живых. Только серого теплого покоя.
- НЕТ!!! - вырвался из его глотки отчаянный рык. Последним усилием воли, он оторвал взгляд от глаз Смерти.
- Ты не хочешь покоя? - удивилась женщина. Все ее движения, как и она сама, были идеальны. - Но ведь твой враг повержен, твои друзья побеждают, твое сердце не знает любви, что тебя держит?
- Я против! - только и смог прорычать Огнекрыл.
- Но ведь ты никогда не боялся смерти. Ты считал меня красивой неизбежностью. Ты никогда не проклинал меня. И это - прямое тому доказательство. - Смерть провела рукой по красивейшему женскому телу. - К другим мне приходится являться то страшным чудовищем, то сгустком тьмы и страха, то скелетом в балахоне и с косой, то черной вороной. И лишь немногие, вроде тебя считают меня такой...
- Я против! - еще раз выдавил из себя Серый Лорд. Он знал, что если ты не можешь победить, есть лишь один выход - не сдаваться.
- Упрямый. Я люблю упрямых. Он, - Смерть указала на распростертое тело Чернозлата, - тоже сопротивлялся, но недолго. Его держала Власть. Я знаю, как побеждать такие желания. Но тебя я не могу понять. Ты сопротивляешься просто из желания сопротивляться.
- Отпусти. - Огнекрыл почувствовал, что власть Смерти над ним начинает отступать.
- Хорошо. - неожиданно согласилась она. - Но с тебя должок. Если, конечно, сможешь отсюда уйти.
- Что значит "если"? - спросил Огнекрыл у тающей богини.
- У тебя много врагов. - прошелестел ее голос.
Серый Лорд обернулся. Огромное войско доходило до горизонта. Это был целый океан душ. Воины, разбойники, маги, высящиеся над ними титаны, великаны, летающие грифоны - все, кого он когда-то сразил. Но он их не боялся. К нему приближалась огромная тень.
- Чернозлат!!! Тебя чем убивать, чтобы ты больше не встал??? - взвыл Огнекрыл.
Черный дракон, не отвечая бросился на Огнекрыла. Но тут Серый Лорд понял, что это поединок не тел, а воли. Даже магия здесь бессильна. Черная молния прошила воздух, но Огнекрыл был готов. Поток серого света, бивший из его груди, встретился с молнией и застыл в противоборстве. Силы были равны, а потоки энергий истощали души драконов. Еще немного и эта битва закончилась бы так же, как и земная. Но тут из океана людей по Черному Властелину ударил первый луч. Потом еще и еще. Молнии, шары, лучи, бичи били в Чернозлата, пока тот не издал предсмертный вой и не исчез. Огнекрыл понял, что это навсегда. Только что была уничтожена сама душа Чернозлата. Он обернулся к остальным душам.
- Почему вы помогли?
Из океана вышел высокий маг.
- Ты был нашим врагом. Настоящим врагом. Ты не преступал законов чести. Чернозлат же был порождением Зла. Мы прощаем тебя. Если ты и был виноват перед нами, мы тебя отпускаем. Убив Черного Властелина, ты не допустил смерти и страданий наших потомков. Иди с миром...
Последние слова мага слышались сквозь дикую головную боль и звон в ушах. Серый Лорд открыл глаза. Рядом лежала развороченная и переломанная туша черного дракона. Она на глазах тлела, кожа и мясо оползали, кости рассыпались в пыль. Ветер подхватил эти жалкие остатки и развеял по земле. Огнекрыл попробовал приподняться и тут же взвыл. Немного подумав, он обернулся в человека. Все равно, лететь с разорванным крылом он не смог бы. Подняв глаза он увидел перед собой Пушистика. Зверь выжидающе смотрел на него. Огнекрыл со вздохами влез к нему на спину.
- Ну что, дуй в Огдор, друг. - прошептал он в ухо монстру.

[Лирика_безумства]

Эпилог

Как только Чернозлат был уничтожен, войско нежити рухнуло. Все были похоронены по приказу императора Эрдивила. Свет Пламени император отдал Огнекрылу на хранение, дабы не вводить себя в искушение. Вскоре у Королины родилась дочь.
Серый Лорд удалился в свою крепость и полгода залечивал раны и писал книгу о Битве Драконов и предшествующих ей приключениях. Единственное, что ему было неясно - как именно Смерть потребует отдать долг...

[Лирика_безумства]

Долг платежом красен продолжение... часть 3....

1

Вот уже три месяца Огнекрыл не выходил из своего Заоблачного Замка. Уже три месяца Огнекрыл хандрил. Почему-то именно после того, как он в очередной раз спас мир, он почувствовал свою абсолютную ненужность и бесполезность. Позади восемь тысячелетий, впереди вечность, а делать совершенно нечего и не для кого. Эрдивил железной рукой навел порядок в Империи, которая увеличилась почти вдвое после смерти короля Авдиеса. Чернозлат, главный враг Огнекрыла развеян по ветру. Еще одно философское учение создать? А кому это надо? Злата, которую он дважды спасал, даже не заглянула на праздник победы над Ачкасом и Чернозлатом. Эрдивил воспитывает сына и дочь, Королина опять беременна. Святолес его простил, даже обещал как-нибудь заглянуть, но сейчас весна, а значит дел у него невпроворот. В такие моменты особенно остро хочется напиться, но ведь потом будет еще хуже. Все девушки, к которым он привязывался, в результате сбегали...
- Я не узнаю тебя, Дракон. - ссутулившийся в кресле Огнекрыл подскочил. Он уже однажды слышал этот голос. Еще боясь верить своей памяти, он развернулся. Позади него в сажени от пола парила обнаженная черноволосая женщина. Сказать, что она красива, значило бы ничего не сказать. Она была идеальна.
- Смерть? - только и смог выдохнуть дракон. Быстро опомнившись, он поклонился.- Рад приветствовать в моем замке!
- Осторожнее со словами, Огнекрыл. - улыбнулась Смерть. - Могу ведь и неправильно понять.
Серый Лорд посмотрел ей в глаза. Два черных омута вновь стали затягивать его, как это было три года назад. Но сейчас он бросился в эту схватку со Смертью с радостным упоением. Тот серый покой, что подтачивал его три последних месяца разросся, превратился в смертельного врага. Огнекрыл с трудом вырвался... И понял, как же он хочет и любит жить. В его глазах вновь плясали озорные огоньки бесшабашности.
- Вот теперь я снова вижу Серого Лорда. Почему тебе всегда нужно, чтобы стало совсем плохо, чтобы начать сопротивляться?
- А так жить интереснее. - осклабился Огнекрыл. - Чем обязан Вашему визиту?
- Ты полон парадоксов. - снова улыбнулась Смерть. - С тебя должок. Помнишь?
- Такое не забывается. Но ведь сейчас мир пребывает в покое?
- Не обманывай себя. Это затишье перед бурей. И кому, как ни тебе, прожившему восемь тысячелетий, это знать?
- Но я думал, смерть никогда не приходит прежде времени? - сощурил глаза Огнекрыл.
- А сейчас самое время. Тебе надо сбросить с души оцепенение. Только тогда ты сможешь быть мне полезным. До скорого.
Когда последние слова прошелестели под сводами замка, Смерти в комнате уже не было. Огнекрыл сел в кресло и крепко задумался, что бы могло означать такое прощание. Не придумав ничего путного, Серый Лорд встал, встряхнулся и пошел в оружейную. Лишь немногие знают, что он выжил в той схватке с Черным Драконом, можно этим некоторое время попользоваться. Хотя бы назойливые рыцари донимать не будут.
В замке Огнекрыла было несколько оружейных комнат. В них хранилось самое разнообразное оружие, накопленное им за всю его долгую жизнь: скимитары и сабли, зульфакары и шамширы, мамелюки и фальшионы, ятаганы и мечи, фламберги и топоры, рапиры и шпаги, шашки и палаши, клевцы и булавы, кистени и копья, алебарды и молоты, луки и арбалеты, кинжалы и гладиусы... У Эрдивила, когда он попал сюда впервые, глаза отказались повиноваться и независимо друг от друга и от хозяина исследовали оружие почти сутки. Огнекрыл прошел три зала и вошел в небольшую комнатку, воздух которой буквально трещал от магии. Здесь лежало заколдованное оружие. Серый Лорд откинул крышку плоского деревянного футляра и достал длинный узкий меч. В центре крестовины с обеих сторон сверкали два голубых топаза. Узор стали клинка напоминал рисунки мороза на стекле. Впрочем, это было недалеко от истины. Этот меч сковали полторы тысячи лет назад ледяные демоны. Огнекрыл с улыбкой вспомнил, как именно этот клинок достался ему. Не мог же его обладатель, загадывая загадку, знать, что Огнекрылу уже тогда было больше шести тысячелетий, и он был знаком еще с прадедом соперника. Достав из футляра ножны из дерева, обтянутого шкурой белого медведя, Серый Лорд вложил в них Хладень.
Выйдя из замка и накрыв его мощным защитным заклятием, Огнекрыл спустился на землю с помощью небольшого вихря. Природа уже буйствовала жизненной силой. Деревья оделись в сочную зеленую листву, пели птицы, звери вылезали из нор. Солнышко светило вовсю и радовало весь живой мир своим ласковым теплом. Какая-то тучка хотела было помешать, но Огнекрыл быстро отогнал ее в сторону и вышел на тракт. Раз уж впереди очередное приключение, надо добыть коня. Пушистик слишком уж приметен, его могут сразу узнать, а воскресать для масс и толп Огнекрыл пока не спешил. Прикинув, куда ближе, Серый Лорд бодро зашагал в Арск.

[Лирика_безумства]

2

Раздался свист, в воздухе блеснула сталь. Огнекрыл в последний момент успел рывком скрутить корпус и пропустить стрелу мимо груди.
- А шустер! - послышался из леса довольный мужской голос. Сколько раз Огнекрыл укорял себя за то, что, превращаясь в человека, забывал оставить себе звериный нюх. Вокруг лишь зелень леса, птицы продолжают петь, как и раньше... хотя нет. Пение доносится только справа. Огнекрыл развернулся лицом к месту, где мог сидеть враг.
- Это кто там меткий такой? - спросил он в пустоту. В ответ прилетели еще две стрелы. От одной он увернулся, а вторую сбил молниеносным движением руки. Через несколько секунд на дорогу вышел одетый в волчовку низкий широкоплечий разбойник с длинными, до колен, мускулистыми руками.
- Где научился такому? - хмуро спросил он.
- Где научился, там уже не учат. - ответил Огнекрыл. - А тебе что, жизнь не мила? Разбойников нынче казнят через распятие.
- Чтобы распять, сначала поймать нужно. Да и барон данью вполне доволен.
- Барону рога пообломаю позже. А ты умрешь сейчас.
- Неужели? - подмигнул разбойник и изобразил притворный испуг на лице. Позади Огнекрыла что-то скрипнуло, щелкнула тетива. В воздухе раздался короткий густой гул, но Серый Лорд уже был готов. Он резко выбросил правую руку вперед, а левую ногу назад, почти распластавшись по земле, но с возможностью моментально подскочить или откатиться в сторону. Грудь разбойника насквозь прошила арбалетная стрела. Огнекрыл резко развернулся, одновременно выхватывая из-за спины Хладень. Перед ним, в десяти шагах стоял еще один разбойник - полная противоположность предыдущего, но одет так же. Огнекрыл бросился к нему, держа наготове меч. Разбойник бросил арбалет и кинулся в лес, но Серый Лорд был гораздо быстрее. В три прыжка догнав разбойника, он полоснул кончиком Хладня под коленями разбойника, перерезав жилы. Тот рухнул. Кровь из ран не шла - заледенела. Огнекрыл поставил ногу на спину упавшего и, занеся меч над его головой, крикнул:
- Еще одна стрела и он умрет! Покажись, кто там еще есть!
Из кустов вышла одетая в кожаную рубаху стройная девушка. На поясе висел нож, в руках она сжимала лук с наложенной на тетиву стрелой. Лицо ее, некогда красивое, сейчас пересекало два шрама: один тянулся по левой щеке - от виска до подбородка, а второй проходил через бровь и переносицу. Карие глаза были злыми, но в них читался холодный рассудок.
- Отпусти его. - голос ее оказался чуть хрипловатым, но нельзя сказать, чтобы совсем неприятным.
- С какой стати? - осведомился Огнекрыл.
- Ты обещал.
- Я обещал не убивать его, если выйдут и те трое, что сейчас держат меня на остриях стрел. - Огнекрыл не видел их, но прекрасно чувствовал взгляды, буравящие его грудь и спину. Девушка досадливо опустила лук и сделала знак выйти. Похоже, она и была главарем этой шайки. На дороге появились три очень похожих друг на друга широкоплечих верзилы лет двадцати.
- Кто ты?
- Калика перехожий. Хожу, смысл жизни ищу.
- Что тебе надо? - разбойница не оценила юмора Серого Лорда.
- Коня и еды. - раз уж подвернулись такие неудачники, почему бы не выжать из них максимум пользы?
- Коней у нас нет. Еду сейчас принесет Третьяк. - один из трех верзил - похоже, братьев - скрылся в чаще. Все замерли в ожидании. Огнекрыл уселся на поверженного им разбойника и вложил меч в ножны, положив их на колени, однако рукоять держал боевым хватом. Двое верзил сели на корягу, лежащую на обочине и начали играть кулачки. Разбойница неприязненно посмотрела на них, скрестила руки на груди и перевела враждебный взгляд на Огнекрыла.
- А как тебя звать, красавица? - прервал затянувшуюся паузу Серый Лорд.
- Рада. - буркнула девушка, но взгляд ее немного потеплел. Наверное, давно ее в последний раз красавицей звали.
- И давно ты этим занимаешься, Рада? - указал Огнекрыл на лук в ее руках.
- С тех пор, как гармаки перебили мою семью.
- И что, кушать теперь нечего? - посочувствовал Серый Лорд.
- Причем здесь это? - отмахнулась Рада, - Это месть.
- Волшебно... А я-то здесь при чем?
- Ты похож на гармака. Те тоже всегда ходят при мече и не признают доспехов.
- По этаким признакам ты под нож половину Империи пустишь...
- Если честно... Твой меч...
- Правильно. Мой меч. Меч мой! Тебя в детстве не учили на чужое не зариться? - Огнекрыл в силу своего возраста считал себя в полном праве немного повоспитывать молодежь.
- Не успели. - грустно сказала девушка. - Зато сама я научилась, что если человек что-то не может защитить, он не имеет на это права.
- В таком случае, я могу тебя сейчас убить и остаться в своем праве. - при этих словах верзилы на коряге схватились за ножи, но Серый Лорд тут же рявкнул, - Сидеть!!!
- Не кричи, - поморщилась Рада, - Мои люди будут драться за меня до последнего.
Наконец, из лесу послышался шорох и на дорогу вышел Третьяк с полной сумой и флягой. Огнекрыл придирчиво осмотрел содержание сумы, принюхался к фляге. Что ж, отравить его не пытаются, уже хорошо. Помочь с лечением раненого? Все-таки, за нападение они уже заплатили жизнью одного разбойника, к тому же снабдили припасами. Серый Лорд встал и приложил ладони к ранам поверженного. Разбойник взвыл, верзилы дернулись вперед, но Рада их удержала. Из рук Серого Лорда шло голубоватое свечение. Закончив, он закинул за спину ножны, поднял суму, прицепил флягу к поясу и пошел прежней дорогой. Разбойник ходить будет, но недалеко и небыстро. Пусть это будет ему уроком.

[Лирика_безумства]

3

Арск - небольшой городок, окруженный невысокой деревянной стеной, - давно уже не подвергался осаде. Расположенный далеко от границ империи, он стоял на важном торговом пути, ведущем в столицу. Собирая пошлины с купцов, предоставляя за золото дружинников в охрану, город быстро богател и разрастался. Вокруг старой стены начали строиться новые дома, лавки. Земля здесь была богатая, деревни исправно платили дань, а леса были полны зверем и дичью. Вокруг города отстроили новую стену, но скорее для успокоения своей совести, чем для реальной обороны. Ленивые стражники возле ворот изредка отгоняли от себя насекомых и вяло переругивались, но, завидев Огнекрыла, один из них, высокий и худощавый, взялся за берестяной сверток и заостренную палочку.
- Кто таков, зачем пришел?
- Судьбу пытаю, от дела лытаю. - Огнекрылу очень не хотелось называть себя.
- Бродяга, что ли? - недовольно поморщился стражник.
- Калика перехожий.
- Один ноготок за вход. - ноготками в Империи назывались небольшие серебряные монетки, размером с ноготь на большом пальце мужской руки.
- У меня нет денег. – Огнекрыл правда забыл взять с собой хоть немного серебра.
- Тогда вход закрыт. Я не собираюсь за тебя платить.
Огнекрыл вздохнул и отцепил от пояса флягу, но тут же неловко уронил ее на землю. Нагнувшись, он вместе с флягой незаметно поднял с земли маленький камушек. Отвернувшись от стражников, он дунул на него. В его руке засиял небольшой рубин.
- А, была-не была, плачу самоцветом!
Стражники вытаращили глаза, но через мгновение засуетились. Долговязый записал на бересте "1 ноготок", а второй спрятал рубин, бросив в суму для сборов серебряную монетку. Огнекрыл поспешил пройти в ворота - наваждение будет длиться еще минуту-две, а потом в руках удивленных стражей вновь окажется обыкновенный серый камень.
Первым делом надо было купить коня, найти добротную корчму с пустой комнатой и оставить там вещи. Он прошел по улице, ведущей на торговую площадь, но тут опять вспомнил о своей забывчивости. Без денег коня ему никто не продаст, да и комната в корчме тоже задарма не сдается. Он свернул в пустой переулок и закрыл глаза. От его груди по городу словно протянулись невидимые щупальца, реагирующие на эмоции людей. Жадность и щедрость, отчаяние и триумф, гнев и добродушие, страх и... Огнекрыл открыл глаза, подхватил суму и бросился к соседнему кварталу, откуда накатывали волны страха. Он бежал со всей скоростью, на которую был способен, люди оглядывались с недоумением. Когда Огнекрыл был уже рядом с источником, оставалось лишь свернуть за угол, он сбросил с плеча сумку и ножны, отцепил от пояса флягу и достал меч. Присев, чтобы случайная тень не выдала его, он скользнул в переулок. Низенький, узкий человек с коротко стриженной головой и бледным лицом наставил арбалет на длинноволосую стройную девушку. Лица ее Огнекрыл не видел, но в ней было что-то знакомое, что всколыхнуло воспоминания.
- Ааа! Спаситель пожаловал! - воскликнул парень и перевел арбалет на Огнекрыла. Девушка хотела было обернуться, но бледнолицый прикрикнул. - А ну, не дергаться!
Огнекрыл быстро оценивал обстановку. На поясе у парня висел кинжал, за голенищем сапога торчала рукоять ножа. Выстрелив из арбалета, он вполне может успеть выхватить кинжал и убить девушку. Хотя можно было применить один пока еще не проверенный способ. Кое-чему он успел научиться за две встречи со Смертью...
- А что у тебя глазки так бегают, луноликий? - осведомился Огнекрыл. Ему нужно было, чтобы грабитель посмотрел ему в глаза. Парень рефлекторно зыркнул на Серого Лорда, но этого было достаточно. Огнекрыл, словно ухватил взглядом его зрачки и стал ввинчиваться в них. Грабитель оказался очень слаб. Его волю Огнекрыл сломил моментально. Дальше парень подчинялся любому приказу Серого Лорда. - Опусти арбалет. Достань засопожник. Воткни нож себе в живот.
Парень рухнул. Смывая городскую пыль, по земле потек кровавый ручеек. Огнекрыл перевел глаза на девушку и остолбенел. Перед ним стояла Злата. Огнекрыл присмотрелся к ней. Что-то сильно изменилось в девушке, хотя внешне она осталась такой же красивой.
- Огнекрыл? Но ты же... умер?! - Злата смотрела на него со смесью страха и недоверия.
- Воскрес. - отмахнулся Серый Лорд. Сейчас он был готов простить Злате и побег из Альбурга, и ее отсутсвие в Огдоре. Он подошел, желая обнять девушку, но та отстранилась, взгляд стал холодным.
- Ты только что убил человека! Это смертный грех!
- Солнышко, ты не здорова? У тебя жар, бред? - Огнекрыл сочувственно протянул руку к ее лбу.
- Не прикасайся ко мне! - Злата проскользнула мимо него и выбежала из переулка. Серый Лорд растерялся. Что это было, он решительно не понимал. Решив обязательно разобраться с этим позже, он отвязал от пояса грабителя кошель и вышел вслед за Златой. К счастью, на его вещи никто не позарился. За мешок и флягу он не особо беспокоился, но вот ножны для Хладня были необходимы, температура клинка постоянно была такой, что прикоснувшись к нему на секунду, можно было тут же получить обморожение.
Проверив богатство грабителя и оставшись довольным, Огнекрыл проследовал на торг, где и приобрел себе тонконогого вороного жеребца. Отдав за него двадцать золотых монет, Серый Лорд отправился в корчму.

[Лирика_безумства]

4

Комнатка для Огнекрыла нашлась моментально. А точнее небольшая каморка на втором этаже с широкой лавкой, столом и табуреткой. Впрочем, помещение было достаточно чисто для того, чтобы простить прочие недостатки. Приказав принести обед в комнату, Огнекрыл снял сапоги из кожи серого единорога и улегся вздремнуть часок. Но вместо сна пришли неприятные размышления. Почему Злата так холодно его встретила? Почему ей не понравилось, что Огнекрыл убил разбойника, который мог бы продолжать грабить и убивать людей? Что это за неясные разговоры о "смертном грехе"? Он что-то подобное слышал в Есмарке, но не придал этому особого значения. Огнекрыл инстинктивно положил руку на рукоять Хладня. Все злые мысли тут же отступили. Огнекрыл когда-то мучал себя мыслью, воин он или все же волхв, но ответа так и не нашел. В такие моменты, когда ощущение острой стали под рукой разгоняет черные мысли искрящейся полосой своей колдовской души, он переставал сомневаться в своей природе. Он дракон...
Когда под нахлынувшим покоем Огнекрыл стал проваливаться в легкую дрему, в дверь постучали.
- Открыто! - крикнул Серый Лорд. В комнату вошел трактирщик с огромным блюдом, на котором исходила соком свиная нога с хрустящей корочкой. Рядом же стояла кружка холодного кваса и возлежал пышный хлебный каравай. Сон как рукой сняло. Огнекрыл принял поднос, быстро вытолкал трактирщика и с голодным урчанием принялся за еду. И только, когда на подносе осталась лишь обглоданная кость и пустая кружка, он позволил себе вздремнуть до вечера.
Разбудили Огнекрыла пьяные крики. За слюдяными окнами уже темнело, а значит, в харчевню начал стекаться люд. Серый Лорд спустился вниз, чтобы послушать пересуды последних новостей, могло и что-то интересное попасться.
На первом этаже было человек двадцать. Кто-то сидел, кто-то заказывал пиво у стойки. Наметив себе свободное место, Огнекрыл направился в уютный уголок, но кто-то схватил его за правый рукав.
- Куда прешь, дохляк? - спросила грязная небритая рожа пьяного мужика. Маленькие свинячьи глазки заплыли жиром и смотрели на Огнекрыла с тупой ненавистью. По сравнению с ним Серый Лорд действительно не выглядел особо внушительным, поскольку был вдвое уже и легче.
Огнекрыл очень не любил невежливых людей. А уж тем более лиц, пачкающих одежду. Его одежду! Левой рукой он резко ударил толстяка в локоть. Хрустнул сустав, рука неестественно выгнулась. Толстяк завопил, боясь напрячь вывернутый в обратную сторону локоть. Серый Лорд невозмутимо отвесил ему ласковый подзатыльник и сел в приглянувшийся ему уголок. Отовсюду слышались голоса, но в основном это было пьяное бахвальство или пустое перемывание косточек соседям. Хотя нет, вон те двое говорят о бароне:
- Налоги снова повысили, а за что, интересно? Разбойников на северном тракте уже два года изловить не могут! - возмущался старик в простой, но чистой белой рубахе.
- Это ерунда! Вот мой зять рассказывал, что из его десятка людей пару раз посылали дань с трех таких разбойных шаек собирать! - перегнувшись через стол, рассказывал крепкий мужик с подпаленной бородой, вероятно, кузнец.
Огнекрыл хмыкнул, поправил ножны за спиной и вышел. Он слышал достаточно.
Путь к крепости барона был недолгим. Высокая деревянная стена уже изрядно обветшала. По вершине на фоне ночного неба разгуливали два стражника. Огнекрыл отошел за угол и шепнул несложное заклятие. Вихрь тут же перенес его через стену. Серый Лорд оглядел двор. В центре стоял крепкий терем в два поверха, вдоль стен тянулись гридницы и людские, возле крыльца стояла кадка с водой, в которой мыла руки какая-то служанка. Огнекрыл подкрался к ней сзади и зажал ладонью рот.
- Не кричи, я вреда не причиню. Ясно? - сказал Серый Лорд самым мягким голосом, на какой был способен. Служанка неуверенно кивнула, и он отпустил ее. Девушка быстро развернулась. Она не была красивой, в глазах же читалось такая обыденность, что Огнекрыл еле сдержал недовольную гримасу. - Где окно барона? И как его зовут?
- Вон тама. - девушка указала рукой на неосвещенное окно на втором поверхе. - А звать его Бекон.
Огнекрыл хмыкнул. В западных странах и в Есмарке так называли свинину.
- Обещаешь молчать? - спросил он. Девушка отчаянно закивала. Огнекрыл подпрыгнул и повис на карнизе гридницы. Подтянулся и влез на крышу, а оттуда прыгнул на стену терема и ухватился руками за проем открытого окна. Через секунду он был в комнате барона. Первое, что он услышал, было мерзкое похрапывание. Огнекрыл достал Хладень и сдернул с барона одеяло. Бекон был маленьким человеком с узкопосаженными глазками под низким лысеющим лбом, под ночной рубахой угадывался солидный животик, но плечи были узкими и костлявыми. Огнекрыл поприветствовал его. - С добрым утром!
- Ты кто таков? - сразу перешел к делу барон.
- Калика перехожий. Переходил я, переходил с места на место, переходил, значит, переходил...
- Грешно смеятся над больным. - надулся Бекон.
- А когда переходил к твоему городу, на меня вдруг напали разбойники, но они оказались добрыми и понимающими. И рассказали, что платят дань за то, чтобы дяденька барон их не трогал.
Бекон побледнел, но быстро овладел собой.
- И что ты теперь хочешь?
- Чтобы дядя Бекон перестал собирать дань с разбойников и начал за ними охотиться. И снижай налоги, люд сердится.
- Ты мне указывать будешь? - начал яриться барон, но быстро охладел, ощутив близость острой стали меча.
- Буду. А чтобы лучше запомнилось, вот тебе памятка. - Огнекрыл легким движением разрубил нос барона надвое. - До скорого!
Под отчаянный вой барона, Огнекрыл вылетел из окна и по воздух добрался до корчмы, где немедленно приказал седлать жеребца. Подхватив свои вещи, Огнекрыл спешно покинул город. Мало ли, может, барону не понравится, что ему разрубили нос, а убивать честных стражников Серому Лорду не хотелось. Тем более, что ночлег в лесу его прильщял куда больше, чем пьяные крики корчмы.
Вскоре он был на том месте, где на него напали разбойники. Он вновь закрыл глаза и пустил невидимые щупальца. Серый Лорд быстро нашел людей Рады и выехал к тщательно спрятанной землянке. Привязав жеребца и поставив легкое заклинание для отпугивания диких зверей, он спустился в землянку.
- А я попал как раз к ужину! - ухмыльнулся он, глядя, как в изумлении застыли Рада и четверо разбойников.
- Что тебе надо? - спросила хозяйка.
- Перекусить, заночевать. - честно признался Огнекрыл.
- Ну ты и наглец! - восхитилась Рада, но к котлу его пустили.
После ужина Огнекрыл подозвал девушку, и, выйдя на улицу, вручил ей письмо.
- За разбойниками здесь скоро начнется охота. Иди со своими людьми в Огдор. Это письмо передашь императору, он возьмет вас на службу.
- Зачем ты это делаешь? Кто ты такой?
- Я же уже говорил. Калика перехожий.
- Который в одиночку отбивается от шестерых разбойников, указывает барону, что делать, а потом возвращается к побитым татям и передает письмо для самого императора? - улыбнулась она. Огнекрыл не заметил, как она подходила все ближе.
- Тебя так интересует мой титул? - Огнекрыл уже ощущал кожей ее жаркое дыхание.
- Нет, главное, что ты мужчина. - Руки Рады наконец легли Огнекрылу на плечи, и их губы слились в долгом поцелуе.
Эту ночь они провели в лесу... Вместе.

[Лирика_безумства]

5

Огнекрыл проснулся раньше Рады и поспешил в дорогу. Он не любил прощаний, всегда проще уйти, если никто об этом не жалеет. Оседлав Уголька, Серый Лорд выехал на тракт и поспешил к Огдору. Встречный ветер приятно холодил лицо и трепал одежду, восходящее Солнце первыми лучами освещало пробуждающийся мир. По дороге к Огдору можно будет еще остановиться в уже почти родном Ковальске. К вечеру Огнекрыл как раз планировал добраться до него.
Через четыре часа непрерывной скачки он нагнал небольшой отряд княжей дружины. Около двух десятков кольчужных конников двигались шагом, на почти на всех воинах виднелись кровавые повязки, доспехи у многих были разорваны. Огнекрыл обогнал отряд и подъехал к плотно сбитому черноволосому человеку с серебряной пластинкой на груди - знаком сотника.
- Откуда едете, угрюмые?
- Твое какое дело? - огрызнулся сотник. - Езжай своей дорогой.
- Мое? Ну, к примеру, у тебя на одной из лошадей лежит смертельно раненный воин, который умрет до заката...
- Ты что, предсказатель?
- Нет, я целитель.
Сотник моментально поднял руку, приказывая отряду остановиться.
- Что-то ты не больно похож на целителя. - процедил он.
- Тебе нужен старик с бородкой перед глазами или живой воин в дружине?
- Ты сможешь ему помочь?
- Не знаю. Могу попробовать.
- Я плачу золотом. - тут же принялся за торговлю сотник.
- Ты не понял, я не знаю.
- Тебе нужны самоцветы? - удивился предводитель отряда.
- Ты что, дурак? Я же сказал, я не знаю. Но могу попробовать. Здесь есть ручей?
По дороге к известному дружинникам роднику сотник рассказал, что в Ковальске начали пропадать дети. Князю уже пожаловались одиннадцать женщин, но самое ужасное, что ребенок пропал даже у князя. Люди обшарили весь терем, но единственное, что нашли - это царапины от когтей на пороге детской. Князь чуть не потерял рассудок и приказал дружине выступить в пещеры грифонов. Делать было нечего, пришлось повиноваться. Но перебив двадцатерых монстров и обшарив все пещеры, они не нашли и малейших следов детей. В том бою полегло семьдесят два дружинника, а из оставшихся целы только трое, остальные ранены.
- Ну что же... грифоны существа умные и злобные, дело вы сделали хорошее, но искали вы не там.
- Почему?
- Грифоны, конечно, любят человечиной себя побаловать, но зачем им дети? Их клювы с легкостью разрывают мясо даже жилистых крестьян, какой смысл им брать детей весом в два-три стоуна? На них же мяса гораздо меньше, чем на взрослом человеке.
- Может, боятся получить по клюву?
- Сам-то в это веришь? Вы перебили двадцатерых, потеряв семьдесят два хорошо обученных воина. К тому же как грифон смог бы попасть в светелку княжича? Магией они не владеют, а никто из стражей не видел пернатых чудовищ размером со льва, разгуливающих по княжескому терему.
- Ты прав, не видел... А через окно?
- Тогда почему следы когтей на пороге? Это не грифоны, - заключил Огнекрыл.
- Но кто?
- Не знаю. Долго еще до вашего родника?
- Совсем близко.
Возле родника устроили привал. Пока Серый Лорд омывал раны дружинника, остальные варили мясную похлебку. Рана на боку воина сама по себе не задевала никаких важных органов, но была довольно широка, он потерял много крови. К тому же из-за рваных краев бок мог загноиться, тогда смерть была бы неизбежна. При слове "смерть" Огнекрыл улыбнулся. Нечасто боги обращают на него внимание, а уж посетить его замок, чтобы вывести из хандры...
- Ааааууууоооэээыыыы!!! - вопль дружинника вывел Огнекрыла из раздумий. Впрочем, он уже заканчивал. Рана быстро срасталась под воздействием заклинания, но бок стража разогрелся настолько, что только что наросшая кожа покрылась волдырями.
- Не ори, до свадьбы заживет. - Огнекрыл похлопал его по плечу и подошел к котлу. - Быстро горячей еды ему. И не вздумайте остужать рану холодной водой!
- Не знаю, как и благодарить тебя. - сотник полез за калитой.
- Оставь. Столько золота, сколько стоит его жизнь, у тебя все равно нет.
- Тогда я твой должник. Я это говорю, как сотник спасенного тобой воина.
Огнекрыл кивнул и принялся за еду. Похлебка была простой, но вкусной и сытной. Кто-то притащил баклагу кваса и угостил Серого Лорда. К концу трапезы бледный, взмокший дружинник уже мог сесть в седло. До Ковальска Огнекрыл решил проехать вместе с отрядом.
- А с каких пор у лекарей колдовские мечи появились? - уже вечером тихо спросил у него сотник.
- Откуда знаешь, что колдовской? - прищурился Огнекрыл.
- Да взгляд притягивает постоянно, а как только хотел у тебя попросить в руках подержать, словно о ледяную стену стукнулся:"Не смей!"
- Это ты не попросить хотел, это ты без спросу подержать вздумал. - ухмыльнулся Огнекрыл. Впрочем, он не винил старого вояку, возжелавшего прикоснуться и пару раз взмахнуть этим дивным оружием. Он его понимал. - А почему флаги черные?
Над воротами развевались два черных флага. Воевода погрустнел:
- Траур. Еще что-то стряслось. Пострашнее кражи княжича...

[Catiche87]

пиши еще...

[Supporter]

хочу дальшеее)

[Ретенир]

не оторваться...

[Лирика_безумства]

6

Сотник еще на въезде в город разузнал у стражников, что князь объявил войну Эрдивилу. По сути, это означало, что он сошел с ума. Малое Ковальское княжество никогда не сможет тягаться с огромной Империей. Да половиной Огдорского гарнизона можно было раздавить все воинство князя Наказа. Теряясь в догадках, Огнекрыл и сотник проехали на центральную площадь. На помосте стоял среднего роста и телосложения мужчина с гладко выбритым лицом, вероятно, князь, и вел жаркую речь, обращенную к скопившемуся народу. А народа скопилось немало. Почти все мужчины города были на площади.
- Доколе же мы, свободные люди, будем платить дань узурпатору, незаконно захватившему власть!? - распинался князь.
Сотник не стал останавливать Огнекрыла, который прямо на коне, расталкивающем грудью толпу, стал продвигаться к помосту. Когда он подъехал к цепочке дружинников, охраняющих князя, он крикнул:
- Ты давал ему присягу! С каких пор княжьему слову нельзя верить?
- А он клялся заботиться о моем княжестве!
- Он клялся защитить твое княжество в случае войны. Все остальные проблемы ты должен решать сам, на то ты и князь.
- У меня украли сына! - сорвался на крик князь.
- А ты хочешь украсть сыновей у еще сотен отцов и матерей? Скольких дружинников ты не приведешь с войны? Империя раздавит твою дружину. Как ты потом посмотришь людям в глаза?
Князь с ненавистью смотрел на Огнекрыла. Серый Лорд слез с жеребца, бесцеремонно растолкал стражников и легко вспрыгнул на помост. Посмотрев князю в глаза, он схватил его за шиворот и потащил в терем. Князь барахтался, пытаясь сопротивляться, кто-то из стражников попытался его остановить, но на него сразу зашикали.
Втащив князя в терем, Огнекрыл усадил его на лавку и отвесил пару оплеух. Князь от такой наглости растерялся и не мог вымолвить ни слова, только беззвучно открывал и закрывал рот.
- Чего зенки вылупил? - Огнекрыл решил, что сеанс унижения и усмирения еще не закончен. - Сам думал идти на войну или опять послать бравого сотника, а самому в палатах пряники кушать? Ты знаешь, что в пещере грифонов полегло семьдесят два ратника?
Князь закрыл лицо и заплакал. Видимо, истерический энтузиазм прошел, и пришло время чувствам. Огнекрыл уселся напротив Наказа и стал ждать. Через час князь поднял глаза и спросил:
- Кто ты? Зачем ты пришел?
- Калика перехожий. Пришел, чтобы помочь и не дать тебе угробить людей.
- Ты знаешь, где мой сын? - с надеждой спросил Наказ.
- Нет, но постараюсь узнать. Ты не спрашивал, как пропадали дети у других одиннадцати семей?
- Незаметно. Они просто исчезали.
- Покажи мне следы на пороге комнаты княжича.
Князь безропотно повиновался. На втором поверхе он открыл одну из дверей и указал вниз. Огнекрыл недоуменно уставился на шесть параллельных полосок. Опустившись на колено, он провел по ним рукой. Неглубокие царапины, оставленные крепкими когтями, но шесть...
- Подземные демоны? - удивился Огнекрыл. - Но зачем им понадобились дети?
Сзади послышался звук рухнувшего тела. Тихо чертыхаясь, Серый Лорд затащил слабонервного князя в комнату и уложил на кровать. Ему и самому следовало бы прилечь. Огнекрыл сел на широкий подоконник. Подземные демоны не появлялись уже лет триста, оставшись лишь в детских страшилках. Разве что Святолес из их племени... Надо будет к нему наведаться, но сначала в Огдор. Если дети пропадали и в других княжествах, Эрдивилу, наверняка, доложат. Послышался слабый стон.
- Значит так, князь. - обратился он к очнувшимуся Наказу. - Ты сейчас сидишь здесь тише воды, ниже травы. Власть отдаешь сотнику, с которым я приехал. Если не сделаешь, искать никого не буду, понял!?
Князь отчаянно закивал головой. Огнекрыл вздохнул и пошел искать Уголька. Сотник позаботился о нем, поставив в княжьи конюшни и приказав задать овса. Серый Лорд решил отправиться немедленно. Сотник попытался дать ему десяток воинов, но Огнекрыл отказался. Вскоре из Ковальска был виден только столб пыли, поднимавшийся за его спиной.

[Лирика_безумства]

7

К вечеру ему попалась небольшая деревенька в пять хижин. Весьма кстати, если учесть, как устал Уголек. На улице было пусто... почти. Из-за сарая, где было навалено сено, доносилось яростное пыхтение, перемежаемое негромкими вскриками. Огнекрыл слегка улыбнулся и покачал головой. Вскоре оттуда вышла стройная, подростково-угловатая девушка. Заметив притворно-осуждающий взгляд Серого Лорда, девушка густо покраснела, но вдруг показала язык, рассмеялась и скрылась в одном из домов. Вскоре из-за того же сарая вышел вразвалочку огромный детина лет двадцати, на лице которого было выражение полнейшего блаженства и превосходства. Он даже прикрыл глаза от удовольствия... и налетел носом на колено Огнекрыла. Отпрянув, он удивленно воззрился на оценивающе оглядывающего его Серого Лорда.
- Ты кто? - наконец выдавил надувшийся парень.
- Здравствуй, - мягко проговорил Огнекрыл. - Я твоя бабушка по материнской линии.
Парень долго морщил лоб, силясь осмыслить сказанное. Через полминуты усердной работы мысли, он поднял на Огнекрыла большие светло-голубые глаза и... добро, безмятежно улыбнулся. Серый Лорд от неожиданности чуть не свалился с лошади. Вот чего-чего, а такой простой и светлой улыбки он точно не ждал. Ему даже стало немного стыдно за то, что начал знакомство с подтрунивания. Да, все-таки в последние пять веков он сильно огрубел и забыл, что люди могут быть такими. Он спрыгнул с жеребца и спросил:
- В каком доме живет староста?
- А вооон в том, - указал детина на сруб, в котором только что скрылась девушка. И добавил, умоляюще сложив брови домиком, - Только... эта... не говори старосте про его внучку... Ладно?
- А что ж ты, жениться на ней не хочешь? Вроде, пора уже, - не удержался Огнекрыл.
- Староста не отдаст, он ее кузнецу обещал. А у меня даже сватов нет, - погрустнел парень.
Огнекрыл немного задумался, но решение нашлось довольно быстро:
- Наряжайся, паря. Будет она твоей женой, - парень, было, рванулся, обрадованный, к своему дому, но Серый Лорд его остановил. - Как тебя хоть звать-то?
- Лад!
- А ее и ее отца?
- Любомила и Хват. Только это дед, отца ведмедь задрал, - выговаривая имя девушки, Лад мечтательно закатил глаза.
- Ладно, беги.
Парень опять сорвался с места, а Огнекрыл повел Уголька к дому старосты. Добротный сруб, окружал новенький забор по грудь Огнекрылу. Для каждой животины был свой загон, а дворик содержался в чистоте и порядке. Да, нечасто встретишь такие деревушки. Огнекрыл отворил калитку и вошел во двор. Из двери тут же высунулась любопытное личико Любомилы.
- Ну что, девица, в дом пустишь? - подмигнул Серый Лорд.
Девушка напряженно кивнула и наморщила лоб, соображая, не сболтнет ли нежданный гость лишнего. "Сболтнет, такое сболтнет, чего ты и не ждала", - ухмыльнувшись, подумал Огнекрыл и вошел в дом. Внутри все было так же чисто и аккуратно, как и во дворе. Каждая вещь знала свое место. Огнекрылу оставалось только дивиться, почему при таком рачительном старосте деревенька все еще не разрослась. Сам же староста был похож на домового из сказок. Невысокого роста, с лысеющей головой, широкой бородой и добрыми глазами, он сразу понравился Серому Лорду, как и прочие видимые им обитатели деревни.
- С чем пожаловал, гость нежданный? - спросил старик, не вставая из-за стола. - Ты садись. Мила, дай и гостю поужинать.
Девушка тут же полезла в печь и выудила небольшой глиняный горшок с крышечкой из пропеченного теста. В горшке было горячее, истекающее соком мясо и грибы. На столе тут же появилось еще две кружки и два кувшина. Один с молоком, другой - с квасом. Огнекрыл вдохнул в себя пар, валивший из глиняной посудины, и чуть не поперхнулся слюной. В добрых, слегка лукавых глазках старосты было понимание.
- Ты ешь, гость дорогой, только назовись сперва, а там и разговоры разговаривать будем.
Огнекрыл запнулся. Ему не хотелось раскрывать свою тайну перед деревенскими жителями, а уж врать старосте - тем более.
- Прости меня, дед, не могу я тебе назваться. Могу лишь поклясться на мече, что не причиню зла тебе и твоему дому.
- Ну что же, не можешь, так не можешь. А воинских клятв не надо. Не хочу я, чтобы в моем доме мечи сверкали. Дурной то знак. Поверю я тебе на слово.
- Благодарю тебя, дед. Тебя, я слышал, Хватом кличут?
- Так и кличут, - кивнул староста. - Да ты кушай-кушай.
После замечательного, по-деревенски уютного ужина, Огнекрыл глянул в слюдяное окошко. За забором переминался с ноги на ногу нарядившийся в красную рубаху и синие штаны Лад.
- А что, Хват, Мила твоя не замужем?
Дед помрачнел.
- Не спрашивай, путник. Тут дело недоброе.
- Это я за калиткой был путник. А здесь я гость. И где бы я ни был, я воин. Порядочный гость завсегда поможет хозяину, а уж хорошему воину только с недобрыми делами и приходится возиться.
- Из-за воина и началось все. Жила как-то в нашей деревне красавица. Талия тонка, грудь пышна, бедра широки, а коса - с руку толщиной. И проезжал эти места воин иноземный. Лыцарями такие еще зовутся. Влюбился он в красавицу нашу, да та не ответила ему. Не захотела за него выйти. Так он на следующий день взял и утопился. С конем своим вместе. А когда красавица жениться удумала, он пришел и перед свадьбой к себе утащил. И так же таскать стал всех, кто замуж удумали. Кто мешать пытался - тому голову с плеч рубил. Вот и боюсь я Милу отдавать.
- А я слышал, что за кузнеца непрочь ее выдать? - прищурился Огнекрыл.
Старик отмахнулся:
- Он утверждает, что знает заклятье, каким лыцаря остановить можно, но не скажет никому, пока на Любомиле моей не женится. Вот и думаю, хоть за кого-то выйдет.
- А люб он ей?
- Не люб, - вмешалась Мила.
- Так что же, против воли хочет? - нахмурился Огнекрыл. - Вот что, дед, а выдай-ка дочку свою Любомилу за доброго молодца Лада. Свадебку назавтра назначь, а я уж этой ночью от Милы ни на шаг не отойду.
- Что скажешь, Мила? Люб тебе Лад?
- Люб... - опустила глаза девушка.
Хват повернулся к Огнекрылу:
- А ты не уснешь?
- Мне месяцами не спать как-то приходилось, - ответил Серый Лорд, и это была правда. А если уж быть совсем точным, то веками. - И думается мне, что придется все же в твоем доме Хладень обнажить.
- Ради такого дела можно, - не стал возражать дед. - Да слышал я, имена не каждому мечу дают. А уж какому дали, тот абы в чьи руки не попадет?
Огнекрыл не ответил, лишь улыбнулся и велел Любомиле кликнуть счастливого жениха.

[Supporter]

ИЩО!

[Лирика_безумства]

8

На ночь Огнекрыл спровадил старика в другую хижину, велев не высовываться и другим то же самое передать. А Лада вообще запереть, а то бросится спасать сдуру. Сам Огнекрыл спросил, есть ли в деревне книги и свечки. Одну книгу староста у себя откопал. О деяниях какого-то восточного воина.
Как только стемнело, Серый Лорд зажег свечу и начал читать. На столе рядом с книгой лежали ножны с Хладнем. На печи ерзала Любомила. Но было бы странно, если бы она уснула в такую ночь. Наконец, она села, свесила босые ноги и спросила Огнекрыла:
- Зачем ты это делаешь?
Огнекрыл оторвался от книжки и взглянул на девушку.
- Делаю что?
- Ну лыцаря этого ждешь. Ведь убить может, а ты от нас чего за это получишь? Серебро у нас есть, деда много скопил, но у тебя в мече каменья, за которые десять таких деревень можно купить.
- Да при чем тут серебро? - отмахнулся Серый Лорд. - Скучно мне. К тому же, люди у вас хорошие. Добрые. И глаза у всех живые.
- А бывают мертвые? - поежилась девушка.
- Бывают. И таких большинство. Увидишь - поймешь.
- А что это за меч? И почему у него имя тако... Ой! Что это?
За окном мелькнула тень, доски на крыльце заскрипели под кем-то тяжелым. Огнекрыл жестом указал Любомиле забраться обратно, а сам выхватил меч. Дверь медленно открылась. На пороге стоял воин в блестящих доспехах, но сквозь решетку забрала виднелись два зеленых огонька. В руках рыцарь держал полуторный меч, который был длиннее Хладня чуть меньше, чем на ладонь.
- Я пришел за ней, - тихо просипел мертвец.
- Зачем она тебе? Вот, лучше книжку возьми почитай, - предложил Огнекрыл. Рыцарь недоуменно стукнул мечом по полу. Похоже, он раньше не особо задумывался над тем, зачем ему девушки. Может, понравилось воровать, а потом привык?
- Это моя месть, - наконец нашелся рыцарь.
- Кому? Она же не виновата, что ты такой неудачник.
- Ты меня оскорбил, - обрадовался мертвец поводу начать драку. - Я тебя убью.
- Ну вот всегда так. Чуть что, сразу убивать лезут, - вздохнул Серый Лорд.
Рыцарь ударил снизу вверх по диагонали. Огнекрыл отскочил чуть назад, но мертвяк тут же шагнул вперед, выворачивая удар уже в другую плоскость. Серый Лорд быстро шагнул на мертвеца, ныряя под удар и проходя рыцарю за спину. Не разворачивая корпуса, он наотмашь рубанул Хладнем назад и отсек мертвяку руку. Рыцарь развернулся и недоуменно уставился на Огнекрыла. Затем перевел взгляд на отрубленную конечность, все еще сжимавшую меч. Потом выхватил целой рукой кинжал и бросился вперед. Серый Лорд одним взмахом срубил ему кисть занесенной для удара руки и половину головы, которую не спас шлем.
Девушка наблюдала за всем этим со странной смесью испуга и восторга, а когда мертвяк повалился на пол, недоверчиво спросила:
- А больше не встанет?
- Нет. Убитые колдовским оружием больше не поднимаются.
- А твой меч колдовской?
- А ты посмотри сюда. - Огнекрыл встряхнул меч, и на пол посыпались заледеневшие капельки черной крови рыцаря. - Все. Представление окончено. Я спать, а ты одевайся и сбегай за хозяином. Пусть соберет мужиков, да похоронит этого ловеласа за околицей.
Сказав это, Огнекрыл вытянулся на скамейке и крепко заснул... А точнее провалился в довольно четкий и яркий сон. Он находился в небольшой комнате, обитой темно-синим бархатом. На мягком удобном диване на золотых ножках сидела все такая же прекрасная Смерть.
- Рада приветствовать в своих покоях, Серый Лорд. - улыбнулась она и протянула свою изящную руку для поцелуя. Огнекрыл встал на одно колено и прикоснулся губами к идеально-нежной коже. - Присаживайся.
Позади Огнекрыла стояло такое же темно-синее кресло с золотыми подлокотниками. Он поудобнее устроился и спросил:
- Чем обязан божественному вниманию?
- Нас беспокоят перемены в мире, что-то серьезное надвигается. Я следила за тобой. Дети, о которых ты слышал, не умрут.
- Значит, я их спасу?
- Ты не понял. Они никогда не умрут. Даже боги умирают, а они - нет. Похоже, они просто исчезли, их нет среди мертвых, но нет и среди живых, ведь все живые когда-нибудь попадут ко мне. И не всем повезет так же, как тебе. - Смерть чарующе улыбнулась. Серый Лорд знал, как опасно обволакивает ее прекрасный глубокий голос, затягивает взгляд черных глаз, как ласкает взор ее великолепное тело и манит улыбка. Но вновь и вновь заставлял себя хотеть вернуться, пробуждал в себе жажду жизни. Это напоминало безумство, ведь умом он понимал, что здесь ему лучше.
- Но что за перемены в мире?
- Нам грозит новый мировой порядок. Прежние боги могут быть уничтожены.
- Но кто способен на такое?
- Мы не знаем. Ты должен это выяснить. А сейчас ступай, тебя ждут люди. - Серый Лорд встал, поклонился и...
...Проснулся от запаха молока и свежего хлеба. На завтрак обрадованный хозяин предлагал пироги. А за окошком люди уже выставляли и накрывали столы для свадьбы. Счастливая невеста щебетала все утро, а жених в нетерпении прохаживался меж дворов. Простая деревенская свадьба творилась с душой и от того была куда лучше свадеб многих королей и графов. Из ближайшего села пригласили волхва, который и обвенчал счастливых Лада и Любомилу. Огнекрыл сидел на почетном месте и... тосковал. То есть, внешне он оставался таким же веселым, чтобы не портить праздника, но на душе у него было темно. Он понимал, что таких простых радостей у него уже никогда не будет. Он, конечно, мог жениться и прожить человеческую жизнь, но понимал, что это не для него. Он знал, что через год бы уже затосковал по своей силе и власти. Да и как быть ему с женой, когда она состарится, а он останется таким же лишенным возраста, но полным сил? Он ведь не сможет жить при старушке, когда в самом играет мощь, не доступная ни одному смертному.
- Решение найдется. Не грусти, - вдруг послышался глубокий и ласковый голос Смерти. Огнекрыл завертел головой, но так и не увидел свою прекрасную покровительницу.

[Catiche87]

а продолжение где?.. хочу, хочу...хочу еще

[Лирика_безумства]

9

Огнекрыл выехал из деревни в полдень. Его попытались оставить пировать, но он слишком спешил. При хорошем раскладе к закату можно было оказаться у Огдорских ворот...
...У закрытых Огдорских ворот. Огнекрыл удивился. От кого запираться на ночь огромному городу, стоящему в центре Империи? Все звери сторонились этой каменной громады, а разбойников Эрдивил перебил в первый же год своего правления. В любом случае, ночевать под стенами Огнекрылу не улыбалось. Зная, что кричать что-то стражам бесполезно - в лучшем случае обматерят, - Серый Лорд подобрал лежащий неподалеку валун размером с бычью голову и с силой метнул в ворота на уровне засова. Пятипудовый камень просвистел в воздухе и насквозь прошиб створки и засов. Перепуганные стражники скатились вниз и, бросив через пролом взгляд на Огнекрыла, тихо чертыхаясь, начали открывать створки. Серый Лорд немного удивился, но вскочил на Уголька и въехал в город верхом. Проскакав по главной улице, он остановился возле запертых дворцовых ворот. На сей раз он решил все же попробовать поговорить:
- Господа бездельники, тунеядцы, дармоеды! Открывайте ворота благородному мне! - открылось окошко в воротах, на него хмуро глянули чьи-то маленькие глазки, но вскоре послышался скрип засова.
- Эрдивил ожидает тебя, благородный воин, - поклонился Огнекрылу слуга.
Серый Лорд бросил ему поводья и проследовал во дворец. Как ни странно, ночная стража ему тоже не чинила никаких преград. Впрочем, большая часть стражников попросту спала. Огнекрыл прекрасно помнил расположение комнат и без труда нашел спальню Эрдивила. Он вежливо постучал, хотя прекрасно понимал, что императора этим не разбудить. Немного подумав, он толкнул дверь ногой и вошел... и тут же давно заученным движением ушел от летевшего в его грудь ножа. Тяжелый боевой нож прошил насквозь дубовую дверь, войдя в нее по рукоять.
- Мать твою! - обиженно поздоровался Огнекрыл и прибавил. - С каких пор ты так гостей встречаешь?
Эрдивил был одет в легкую однослойную кольчугу поверх черной шелковой рубахи и черные кожаные штаны. Постель была нетронута, а на столе стояла наполовину опустошенная бутылка крепкого медового вина. Он неверяще уставился на Огнекрыла. Протер глаза и сделал жест, отгоняющий видения. Потом сообразил, что видение вело бы себя несколько приличнее и, наконец, поднялся навстречу старому другу. После приветствий, Огнекрыл перешел сразу к делу:
- Тебе князья не жаловались на пропажу детей?
- Жаловались. И не только князья. Ко мне уже пришли одиннадцать женщин, у которых украли детей.
- А ты не запомнил, каких детей?
- Все четырех лет от роду. Шесть девочек, пять мальчиков.
- Шестым будет твой сын.
Эрдивил метнул на Серого Лорда испепеляющий взгляд.
- Не будет! За ним постоянно следят десять моих лучших воинов.
- А ты уверен, что воины тут могут что-то сделать? - пожал плечами Огнекрыл. Насколько он помнил, никто не заметил никого постороннего в замке Наказа. - А не видел ли ты где следы от шести когтей?
Император удивленно посмотрел на него, но потом кивнул на окно:
- Там...
Огнекрыл поднялся и подошел. Действительно, шесть полосок. Совсем свежих. Когда Огнекрыл сообразил, что это могло значить, он резко рванулся из спальни императора и побежал к комнате, где раньше жил наследник Груна, а теперь, вероятно, сын Эрдивила. Он толкнул дверь. Та не поддалась. Не долго думая, Серый Лорд отошел назад и вышиб дверь ногой. В комнате лежал мертвый воин с кинжалом, торчащим из поясницы. Через несколько секунд сзади послышался полный отчаяния вздох Эрдивила.
- Это кинжал моего сына, - прохрипел он.
Огнекрыл вскинул руку, призывая императора замереть. Секунду прислушивался, а потом быстро метнулся к кровати, и вытащил из-под нее ревущего белобрысого ребенка.
- Твой? - спросил Огнекрыл у обезумевшего от счастья императора. Впрочем, по его лицу и так было ясно, что под кроватью прятался наследник.
Серый Лорд понял, что сейчас ничего не добьется ни от императора, едва не потерявшего сына, ни от до смерти перепуганного ребенка. На ночь решено было остаться в этой комнате всем вместе, а наутро устроить разбор полетов. Второе покушение вряд ли ожидалось, но Огнекрыл предпочел эту ночь не спать. Усевшись, на подоконник, он взял перо, чернильницу и лист бумаги и принялся что-то чертить. Эрдивил с сыном мирно уснули на широченной кровати под балдахином. Труп стражника унесли слуги.

[Лирика_безумства]

10

- И я почувствовал, что не могу сопротивляться, - всхлипывающий наследник рассказывал Огнекрылу и императору о ночном происшествии.
- Подчинение воли... Истинная магия... Похоже, у нас серьезный противник. - Задумчиво проговорил Огнекрыл.
- Что еще за истинная магия? - недовольно пробурчал Эрдивил
- Прямое управление энергиями при помощи воли.
- Чего-чего?
- Ну... неважно... отстань. Меня сейчас интересует, если у нашего противника нет тела, то откуда следы когтей?
- Может, он способен материализовываться? - блеснул эрудицией император.
Огнекрыл удивленно посмотрел на него, но вслух сказал:
- Вряд ли. Во-первых, обратно превратить материю в энергию почти невозможно, а во-вторых, с такой мощью, он бы не стал твоего сына заставлять кого-то убить, а попросту уничтожил бы город.
Эрдивил содрогнулся, когда представил, что кто-то может в одиночку превратить Огдор в руины, но потом вспомнил про Серого Лорда и решил, что все не так страшно. Огнекрыл тем временем засобирался в дорогу.
- Прикажи принести еды, воды и оседлать Уголька. Мне пора к Святолесу, может, он что-то знает о следах.
- Постой. Не лучше ли сначала посоветоваться с Огневедом? Пусть поговорит с богами, может, они дадут знак?
- Я уже говорил. Они сами не знают точно, что творится.
У Эрдивила отпала челюсть, а глаза попытались принять форму правильного квадрата. Впрочем, он быстро вспомнил, что удивляться фразам Огнекрыла занятие неблагодарное. В конце концов, с ними еще и не такое случалось.
Император очень хотел поехать вместе с Огнекрылом, но побоялся оставлять сына одного. Да и в такое смутное время нельзя оставлять империю без твердой руки, а Королина беременна и подменить его не сможет. Так что из ворот Огнекрыл выезжал один. После смерти друида демон перебрался в Старый Лес, а до него три дня пути. При хорошем раскладе...
- Господин! Господин! - Огнекрыл нехотя отвлекся от своих раздумий. Его догнал на серой в яблоках кобыле высокий худощавый парень с длинными светлыми волосами и зелеными глазами. На вид ему было лет восемнадцать.
- Чего тебе?
- Господин, ты великий воин! Возьми меня в ученики!
Огнекрыл растерялся.
- С чего ты взял, что я великий воин? И на кой мне ученик?
- У тебя за спиной колдовской меч, - робко указал юноша. - Я буду готовить тебе еду, стирать, я умею охотиться. Я не буду обузой!
- Откуда ты знаешь, что он колдовской? - заинтересовался Огнекрыл.
- А зачем простому мечу ножны из шкуры белого медведя? - пожал плечами парень. Огнекрыл задумался. Может, правда, взять его в ученики?
- Хорошо. Как тебя зовут?
- Ингвар, господин.
Первые полдня пути Огнекрыл напряженно молчал, как ни пытался его разговорить новоиспеченный ученик. На привале, пока нагревалась в котелке вода, Серый Лорд решил проверить, что уже умеет юноша. У того из всего оружия был только нож-засопожник, плотницкий топор и лук. Серый Лорд поднялся и выплюнул соломинку.
- Достань меня ножом.
Парень удивленно посмотрел на него, но тут же понял, что от него требуется. Он достал нож из-за голенища сапога и шагнул к Огнекрылу. Он ударил сверху вниз и справа налево, метя в шею... и неожиданно полетел лицом на то место, где только что стояли ноги Серого Лорда, сбитый толчком в спину.
- Ну-ка, еще раз.
На этот раз парень был осторожнее. Он слегка согнул колени и стал подкрадываться к Огнекрылу, но когда оказался на расстоянии удара, Серый Лорд уже разглядывал его нож, который только что мимолетно выкатил из ладони юноши.
- Хороший нож... А бросать ты его умеешь?
Ингвар кивнул.
- Покажи, - сказал Огнекрыл и протянул парню нож. Тот взял его и, не глядя, бросил в засохшее дерево в десяти шагах от него. Нож воткнулся на уровне шеи в центр ствола, но не очень глубоко. Огнекрыл покачал головой.
- В деревне куплю тебе меч, - бросил он и взялся за ложку.

[Ealendilien]

nu prosto o4en' kruto ! zhdu prodolzhenija !!! sro4no ! afigenno interesno

[Ретенир]

[Лирика_безумства]

11

В ближайшей деревне они действительно первым делом подъехали к кузнице. Крепкий невысокий мужчина в кожаном фартуке и с подпаленной бородой чинил петлю для ворот. Он хмуро посмотрел на двух всадников и отложил инструмент, ожидая, что они скажут. Огнекрыл спрыгнул с коня, показывая свое уважение ремесленнику, и заговорил:
- Здрав будь, кузнец!
- И ты, воин, не болей.
- Меч сделать сможешь?
- Смогу, да только вот такого, - кузнец кивнул на Хладень, - от меня не ждите.
Огнекрыл ухмыльнулся. Такого он от людей вообще не ждал.
- Сколько за работу возьмешь?
- Пять ноготков за простой меч, двадцать за крученый.
(Кручеными мечами называли те, у которых клинки состояли из нескольких железных прутьев, завернутых в спираль, раскованных в одну полосу и закаленных. Такие мечи были не так надежны, как булатные, но все же весьма неплохи. Одна беда - за полдня не сделаешь.) Огнекрыл отдал кузнецу пять серебряных монет и сказал:
- Мы уезжаем завтра на рассвете.
Кузнец кивнул и вернулся к работе, предварительно сняв мерку с Ингвара. Огнекрыл же, подобрав поводья, пошел вдоль улицы, выискивая наиболее подходящий для ночлега дом. Эта деревушка не могла похвастаться такой же опрятностью, как та, которую он избавил от рыцаря-утопленника, но в общем и целом хозяйства были довольно сносные. Вдруг он услышал перебранку позади себя. Он обернулся. Крики доносились из небольшой, пожалуй, самой запущенной хижины, огороженной покосившимся забором. Однако, грядки во дворе были довольно чистыми. Из этого Огнекрыл заключил, что дому явно не хватало мужской руки. Скорее всего, здесь жила вдова, но вот только откуда в таком случае шум? Наконец, дверь распахнулась и оттуда выскочила зареванная девчушка лет семи и побежала на улицу. Огнекрыл подхватил ее на руки возле калитки и немного встряхнул.
- Не реви! - девочка испуганно посмотрела на него, но реветь и правда перестала. Крики в доме стали громче, а потом стали слышны и хлесткие удары. - Что там?
Но ничего вразумительного Серый Лорд не услышал. Из глаз девочки вновь хлынули слезы. Посадив ее в седло, - он где-то слышал, что лошади лечат душевные хвори и заставляют забыть о невзгодах - Огнекрыл направился к дому. Войдя, он увидел здоровенного нечесаного мужика поперек себя шире, который хлестал по щеками плачущую беременную женщину лет тридцати. Серый Лорд окликнул его. Тот развернулся и злобно уставился на Огнекрыла:
- Ты кто еще? - прорычал он.
- Человек, а вот как тебя назвать, поднявшего руку на роженицу? На такое ни одно животное не способно, - голос Огнекрыла был спокойным, но в нем чувствовалось напряжение. Будто, он сдерживал рвущуюся наружу ярость.
- Я со своей женой сам разберусь!
- Не думаю.
Мужик попытался ударить Огнекрыла в лицо. Такой удар вполне мог бы сломать челюсть, но был слишком медленный и бестолковый. Огнекрыл просто немного отдернул назад голову, пропуская мимо себя кулак, а когда тело противника ушло за ударом, резко ударил ногой в живот. Мужик, не издав ни звука, рухнул на пол. Серый Лорд подошел к женщине.
- Как тебя звать, хозяюшка?
- Рада...
Огнекрыл чуть заметно улыбнулся, вспомнив лесную разбойницу, носившую такое же имя. Пожалуй, она бы не дала себя в обиду.
- А этого как звать?
- Карась. Что же ты наделал, путник? Очнется - зашибет ведь, - тихо всхлипывала женщина.
- А так не зашибет? Ты лучше скажи, проживешь, коли овдовеешь?
Рада непонимающе посмотрела на него, но ответила:
- Проживу. У нас кузнец неженат, может, ему приглянусь. А муж все равно давно по дому ничего не делает. И на охоту не ходит с тех пор, как ему зверь ногу подрал.
- Тогда живи, - пожал плечами Огнекрыл, схватил скорчившегося Карася за шиворот и поволок во двор.
Ингвар удивленно уставился на своего наставника, но Огнекрыл ничего не стал объяснять, лишь сказал, чтобы тот шел в дом и утешил хозяйку. Вдруг кто-то подергал Серого Лорда за штанину:
- Вы ведь его убьете? - сурово спросила у него девочка.
- Не знаю. Не жалко тебе отца своего?
- Он мне не отец. Он три года назад пришел. А мама рассказывала, что мой отец погиб, когда деревню защищал от разбойников.
Огнекрыл кивнул. Решение становилось все проще. Действительно, может, отвезти этот позор рода человеческого в лес, да прирезать? Нет, не стоит. Слишком много смертей в последнее время. Довезти до ближайшего города и продать в рабство. Сам лупцевал беззащитных, пускай теперь плетей надсмотрщика отведает. Огнекрыл сдернул с Карася веревку, заменявшую пояс и прикрутил его кисти к ступням. Затем оттащил под навес для лошадей и бросил там за стогом сена, закрывавшем от посторонних глаз. Рот мужику он заткнул тряпкой.
Естественно, Рада приютила его с Ингваром этой ночью, а вот ужинать пришлось своими запасами. Не очень-то угостишься в доме, где такой хозяин.

[Лирика_безумства]

12

Утром Огнекрыл первым делом отправился к кузнецу. Меч, как и простенькие кожаные ножны, был уже готов и ждал своего хозяина. Серый Лорд пару раз взмахнул им и остался вполне доволен балансом. Не шедевр кузнечного мастерства, но вполне сносно. Отдав меч подоспевшему Ингвару и отмахнувшись от шумных благодарностей, Огнекрыл обратился к ремесленнику:
- А далеко ли здесь город, в котором раба продать можно?
Кузнец удивленно посмотрел на него. Он точно помнил, что въезжали в деревню только двое путников. А рабам мечи не дарят.
- Верст пять, - он немного помолчал, но не выдержал. - А зачем тебе, путник?
Огнекрыл лишь улыбнулся и спросил:
- А мила ли тебе Рада, что вооон в той лачуге живет?
- Так у нее ж муж есть? - насторожился коваль. - Скотина, конечно, та еще, но пред богами венчаны все же...
Серый Лорд вновь ухмыльнулся:
- Ну, такую мелочь мне боги, думаю, простят. Бери ее в жены. А Карася я сегодня же продам, коли лошадку под него дашь. Не думаю, что она дороже раба стоит.
Кузнец поспешил в конюшню, и вскоре перед Огнекрылом стояла обычная крестьянская кобыла, явно отслужившая свой век, но вполне способная пять верст провезти на себе невольника. Огнекрыл отдал за нее два ноготка и повел к хижине Рады. Карась уже очнулся и бешено вращал глазами, лежа за стогом сена. Огнекрыл развязал его, чтобы связать уже по-другому и уложить на лошадь. Мужик и рад был бы воспользоваться этой парой секунд свободы от веревок, но конечности настолько затекли за ночь, что слушаться совершенно отказывались. Хозяйке все же удалось уговорить воина с учеником запастись на дорогу пирожками. Завтракать решено было уже в дороге. И так придется время потерять, продавая на торгу Карася и кобылу.
Вскоре Серый Лорд с учеником и невольником выехали из деревни. Ингвар долго мялся и, наконец, спросил:
- Господин, почему ты его не убьешь? Ведь за него на торгу много не дадут.
- Если я его убью, он ничего не поймет.
- Но зачем ему что-то понимать?
- А ты можешь поручиться, что он не выкупится однажды и не сотворит еще добра?
Ученик задумался.
- Господин, а если он сбежит и станет разбойником?
Огнекрыл остановился и сбросил с кобылы Карася. Потом кивнул на него ничего не понимающему Ингвару:
- Зарежь.
- Но... Я же не палач... - пролепетал растерянный ученик.
- А я, значит, палач? - горько усмехнулся Огнекрыл. Перед его глазами еще ясно стоял воинский город Аштарн, сгоревший, а после целиком ушедший по его воле под землю восемь тысячелетий назад, когда он только получил мощь дракона и принялся уничтожать ненавистных ему черных всадников. Взрослые воины погибали под его клинками, а затем горели рядом со своими сыновьями, которых с четырех лет начинали учить в боевых школах Аштарна. Сколько всего прекрасного мог бы создать народ, смешавшийся и растворившийся в других после уничтожения своей воинской опоры, если бы его удалось направить на другой путь, дать новую религию, другого правителя? Но сколько других народов полегло бы под их беспощадными секирами за те несколько поколений, что требовались для перемен? Серый Лорд не знал. Эти размышления и воспоминания мучили его, пока четыре с лишним года назад сотни тысяч его мертвых врагов не простили его и не встали на его сторону в битве с Чернозлатом.
На лице воина отразилась такая боль, что Ингвар не знал куда деться, решив, что во всем виноват его глупый вопрос. До города они доехали молча. Каждый думал о своем.
Городок оказался небольшим, к тому же плохо укрепленным. Однако у него был и небольшой плюс. Плату за ввоз любого товара брали одну - два ноготка. Это было очень мало, если учесть, что в том же Альбурге за ввоз раба на продажу с них содрали бы пять золотых империоров. Торговая площадь была полна народу, но помост с выставленными на продажу рабами отыскался тут же. Огнекрыл подъехал, дал содержателю помоста - худому невысокому мужчине с узким лицом и проседью в холеной бородке - серебряную монетку, сообщил ему, кем был раб и за что собственно потерял свободу и привязал Карася к бревну рядом с другими пятью рабами, куда более грязными и оборванными. Торговец ничему не удивился, всякое слышал. Его дело продавать.
Торг начался. Первым продавали одноглазого, низкого, но при этом крепкого и широкоплечего мужика, взятого за разбой. Таких, если и покупали в городе, то только затем, чтобы потом продать в каменоломню. И цены за них обычно большой не просили, так что покупатель нашелся сразу - это был полноватый лысеющий мужчина в дорогих одеждах и с двумя здоровенными охранниками за спиной. Он же приобрел и Карася. За двадцать ноготков. Огнекрыл ухмыльнулся. Выходит, кузнец мог бы за два дня работы купить бывшего мужа своей жены на торгу. Серый Лорд собирался, было, уже идти продавать лошадь, но тут его внимание привлек вскрик охранника торговца. Охранник держался за разодранную руку, из которой хлестала кровь. Одного взгляда было ясно, что, если он и останется жить, то руку потеряет. Второй охранник тем временем хлестал кнутом вырывающуюся черноволосую девушку, одетую в лохмотья и с окровавленным ртом. Похоже, она попросту откусила у первого стража кусок руки, когда тот попытался сдернуть с нее одежду перед тем, как выставить на торг.
- Перетяни ему руку потуже, чтобы кровь больше не шла, - бросил Огнекрыл Ингвару, а сам подошел к купцу, походя отобрав кнут у здорового охранника.
- Кто эта девушка?
- Мне ее продал ремантский купец, а он эту непокорную купил в одной из семей, которая не могла ее прокормить, пока ехал сюда, - сказал купец с сильным восточным акцентом. Огнекрыл бывал в той стране, откуда, похоже, прибыл купец. Стране Песка и Злого Солнца. В Абрахии.
- Значит, она родом из Реманта?
- Не знаю. За все время ни плети, ни голод не смогли вытянуть из нее ни слова.
- Так, может, она немая?
- Не знаю! Но теперь ее никто точно не купит.
- Ошибаешься, купец. Сколько ты за нее хочешь?
- Сто серебряных монет за эту непокорную будут хорошей ценой.
- Слишком хорошей. Ты пытаешься меня одурачить, купец. Я дам тебе двадцать монет. И если ты продолжаешь торговаться, я сейчас же ухожу.
- Ладно-ладно, - замахал пухлыми руками абрах. - Только ради такого благородного воина, в ущерб себе отдаю...
Он говорил что-то еще, но Серый Лорд его уже не слушал. Отсчитав двадцать монет, только что полученных за Карася, он забрал у охранника молча упирающуюся девушку, отдал кнут и кивнул на его товарища:
- Отведи к лекарю, пока не умер.
Засунув девушке в рот тряпку и перекинув через спину кобылы, которая привезла сюда Карася, Огнекрыл подозвал Ингвара и выехал из города по направлению к Старому Лесу.

[Лирика_безумства]

13

В дороге Огнекрыл вновь молчал, погруженный в раздумья, а Ингвар больше не решался ничего спрашивать, опасаясь вновь ляпнуть лишнего. Рабыня сначала дергалась, но, поняв, что так и свалиться недолго, успокоилась. Свой топор Ингвар припрятал в суму, а на его место на поясе прицепил ножны с мечом. Проехав еще пять верст, Огнекрыл решил устроить привал и пообедать. На поляну, облюбованную Серым Лордом, как раз выскочил заяц, которого Ингвар и подбил метким выстрелом из лука.
Пока ученик разводил костер и разделывал зайца, Огнекрыл снял девушку с лошади и усадил на землю. Затем вынул изо рта тряпку и отдернул руку от лязгнувших зубов.
- Ты давно в рабстве? - спросил он по-ремантски.
Услышав родную речь, девушка удивилась, но так ничего и не ответила. Огнекрыл достал засопожник и разрезал веревки на ее руках и ногах.
- Ты свободна.
Девушка удивленно уставилась на него, впрочем, не забывая растирать затекшие конечности. Когда она почувствовала, что руки и ноги начали ее слушать, бывшая рабыня встала и неуверенно шагнула к дороге. Обернулась, словно, ожидая подвоха, но Огнекрыл уже не смотрел на нее, а, лежа на траве, любовался облаками. Девушка вернулась и села рядом с ним на коленки. Серый Лорд приоткрыл один глаз.
- Там озеро, - кивнул он в сторону леса. - Умойся.
Девушка послушно встала и скрылась за деревьями. Когда она вернулась, оказалось, что умыванием она не ограничилась, заодно искупавшись и выстирав свои лохмотья, которые теперь липли к телу, обнаруживая довольно хорошую фигурку... На которую Ингвар бросал куда более плотоядные взгляды, чем на кролика. Заметив это, Огнекрыл решил вспомнить, что взялся учить парня бою. Оставив кролика на девушку, он подозвал Ингвара и велел взять меч.
- Убей меня, - приказал Огнекрыл, достав Хладень.
Ингвар уже был научен горьким опытом и знал, что его учителя не так-то просто достать. Он сделал пару осторожных ударов, которые Серый Лорд без труда отбил Хладнем.
- Нападай быстрее. И не останавливайся, - велел он.
Ингвар начал с остервенением наносить удары, но его меч постоянно натыкался на Хладень и соскальзывал в сторону.
- Бей с разных сторон. Не замахивайся и не гоняй меч вхолостую. Одно движение - один удар, - не останавливаясь, учил Серый Лорд.
Через несколько минут парень взмок, а на его мече осталось несколько зазубрин, оставленных там, где удар не соскользнул с колдовской стали, а столкнулся с ней напрямую. При очередном ударе Огнекрыл против обыкновения не отбил меч, а ушел под левую руку, провалив удар параллельно спине, и толкнул Ингвара левой ладонью в грудь. Парень отлетел на два шага и приземлился на задницу. От котла раздался легкий смешок и ремантские слова:
- Мясо готово, воины. Прошу отведать.
Огнекрыл посмотрел на девушку. Вымытые волосы вились кольцами вокруг симпатичного личика. Черные глаза лучились только что обретенным счастьем, а на губах играла смущенная улыбка.
Зайца она действительно приготовила очень неплохо. Набив живот, Огнекрыл отхлебнул из фляги воды и засобирался в дорогу. Но девушка вдруг окликнула его:
- Воин! Почему ты так поступил?
- Не люблю, когда люди живут не своей жизнью. Ты не рабыня в душе, а значит, не должна быть таковой и в жизни.
- Возьми меня с собой, воин. Я не буду обузой.
Вот в этом Огнекрыл сильно сомневался, но с другой стороны, оставь он ее сейчас в этом рванье в лесу одну, и через пару дней она вновь окажется на помосте. Огнекрыл кивнул. Девушка с радостным смехом вспрыгнула на кобылу, от чего лохмотья и так не сильно-то прикрывавшие ее тело обнажили гладкую смуглую кожу на великолепных ножках. Отвесив глазевшему на эту прелесть с открытым ртом Ингвару подзатыльник, Серый Лорд выехал на дорогу. Ингвар смутился и пристроился по другую сторону от Огнекрыла, чтобы учитель закрыл от него соблазнительную наложницу. Интересно, каким образом учитель так быстро нашел общий язык с рабыней, которая покалечила надсмотрщика? И почему он не воспользовался ею прямо сейчас, на привале? Но спрашивать все это ученик не стал, а вместо этого достал из сумы точильный камень и стал аккуратно обрабатывать зазубрины на мече. Благо, ехали шагом, и ему удалось быстро приноровиться к мерному шагу жеребца.