Форум Wizards World

[гафт]

Правда, мэтр, красивые у нас в горах рассветы? - коренастый гном бестрепетно стоял на самом краю глубокой пропасти и, не щурясь, смотрел на поднимающееся солнце.
- Побывал бы ты, бр-рат гном, у нас на Волчьих остр-ровах, не хвастался б попусту, - проворчал в ответ здоровенный клыкастый орк - он, в отличие от своего товарища, всем огромным телом прижимался к отвесной скале: тропинка, что вела над обрывом, здесь почти что сходила на нет, оставляя лишь узкий, в две ладони шириной, уступ.
- Чего я там у вас не видел? - фыркнул гном, заложив руки в карманы и, бравируя опасностью, покачался с носка на пятку. - Зимой вьюги с буранами, летом туманы с марями! И комары, а я их тепреть не могу. Небось в наших шахтах их не встретишь.
- Зато у вас крыс каменных полно, зазеваешься - мигом отъедят тебе... - орк явно собирался сообщить гному, какой же именно, по его мнению, части тела лишат каменные крысы его сотоварище, но тут в разговор вступил третий путник - человек, в поношенном темном плаще, с мечом у пояса и длинным посохом мага в руке. Черное древко заканчивалось округлым каменным янтарно-желтым навершием. Человек был еще совсем молод, но короткие волосы уже успели полностью побелеть.
- Хватит вам, - устало сказал человек, тот самый, кого гном назвал «мэтром». - Горы позади оставили - радоваться надо, а вы все препираетесь.
- Э-э, мэтр! - беззаботно махнул рукой гном. - Горы пройти - то ж полдела, даже четвертьдела! Невелико искусство - старыми шурфами проползти, сторожевые посты позади оставив! Вот теперь, мэтр, дельце предстоит посложнее - с Темными Эльфами Нарна шутки плохи, что и говорить. Меня они, конечно, знают, хаживали мы, как говорится, и в этих краях, но...
- Будет тебе болтать, Сугутор! - орк оскалил клыки. - Нечего сказать - легкая дор-роженька твоими шур-рфами оказалась, куда как легкая! - Орк выразительно поднял секиру. Лезвие покрывали свежие зазубрины и какие-то темные пятна, словно окалина. - Славно нас там встр-ретили, долго помнить буду. Кабы не мэтр… Да и то сказать - куда нам деваться? На месте Ар-рвеста яма дымная, на плечах - погоня... и Святая Инквизиция, гори она на собственных кострах, и вроде как даже маги Академии... Одна надежда, что в Нарн они не полезут.
- Полезут, не полезут - что гадать-то? - заметил волшебник. - Обратного пути нет. С теми… гм… ну, которые в шахтах… я б второй раз дело иметь не хотел. Значит, пойдем вперед.
- Впер-ред-то впер-ред, оно, конечно, да, - вздохнул орк. - Да вот только...
Он умолк, глядя вниз. Чародей тоже сделал шаг к пропасти. Все трое, человек, гном и орк замерли, молча глядя на открывшуюся их глазам картину.
За их спинами вздымались остроконечные, кое-где покрытые вечными снегами вершины Железного Хребта, в недрах которого трудолюбивые гномы проложили целые лабиринты ходов и шахт в поисках золота, самоцветов и вообще всего ценного, что только может залегать под землей. Неприступные скалы резко обрывались вниз, тысячелоктевой пропастью, и там, подернутые покрывалом утреннего тумана, темнели вершины бесчисленных деревьев - великий лес простирался далеко на юг и восток.
Нарн почти не знал лиственных пород - молчаливыми рядами, словно готовое к бою войско, стояли одни только ели, высоченные сосны, лиственницы, кедры и пихты, все это причудливо перемешано, чего никогда не увидишь в лесу обычном, кедровая роща на холме плавно переходила в болотистый ельник низины.
- А высоченные-то какие... - невольно нарушил молчание орк. Человек и гном согласно кивнули. Деревья Нарна и впрямь вырастали куда выше их обычных собратьев в других местах, хотя непонятно почему - земля тут не отличалась плодородием, бесчисленные речушки, водопадами срываясь со скатов Железного Хребта, оборачивалась там, внизу, застойными прудами и мелкими болотами, на которых, по идее, ничего не могло расти кроме клюквы и мха. А тут - исполинские кедры! Туман поднимался почти до самых вершин, землю невозможно было разглядеть, но деревья начинались почти что у самых скал, упрямо пробиваясь сквозь завалы каменных осыпей. Ветки упирались в склоны, вонзались в них, точно копья в тело врага, словно лес вознамерился медленной, непрерывной работой где-нибудь за блжайщую сотню тысяч лет обратить в ничто весь величественный кряж Железного Хребта.
- Ну хор-рошо, Сугутор, - наконец проговорил орк. - Мы пр-ришли и мы на обр-рыве. Дальше уступ кончается. Что делать будем?
Гном Сугутор пожал плечами.
- Как мэтр Неясыть скажет. Скажет - вниз полезем, скажет - назад повернем, другое место поищем. Я тут путей немало знаю.Орк и гном повернулись к волшебнику, ожидая его слова. Неясыть-Фесс долго смотрел вниз. Он чувствовал себя донельзя уставшим и опустошенным. Беспорядочные схватки во тьме старых шурфов, когда он не видел врагов, а лишь чувствовал дремучую, древнюю злобу - эти схватки выжали его до последней капли. Проклятая плоть подводила, он не имел сейчас права на слабость, сейчас, когда погоня вроде бы отстала, заплутавшись в лабиринтах горных троп и ущелий, он обязан был принять решение... но что-то удерживало его от простых слов "давайте все вниз". Перед ним лежал Нарн, тот самый Нарн, столь ненавистный святым отцам Аркина и их громящему кулаку - Инквизиции, тот самый Нарн, что не признавал никаких Спасителей, а о всех сакральных книгах Церкви отзывался как о собрании сказок, достойных лишь потешать детей. И небо не разверзалось над богохульниками, земля не поглощала их - Нарн жил, успешно отбивая все попытки лихих владелей Эгеста, всех его дюков, баронов, графов и виконтов привести его к покорности, более того, он сам наступал на людские области, отвоевывая не сколько мечами и стрелами, сколько щедрыми посулами (и частенько даже исполняемыми). Дело дошло до того, что Святой Престол в Аркине издал энциклику, призыывая добрых чад Великой Матери-Церкви вступить в союз с язычниками-эльфами Вечного Леса, теми, что именовали себя "светлыми", вечными и непримиримыми противниками жителей Нарна.

Академия Высокого Волшебства, напротив, с Темными Эльфами Нарна не враждовала. Более того, выходцы из его мрачных чащоб нет-нет, да и оказывались среди аколитов Академии. Случалось даже, что и деканы с ассессорами отправлялись из Ордоса на север, пересекая Бурную, пограничную реку, испокон веков отделявшую владения Империи Эбин от Нарна. Правда, Фесс не знал, к чему привели эти визиты. Нарнийские эльфы в Ордосе держались особняком, ни с кем не сближаясь, и никогда не искали встреч с ним, Фессом, а ему за нехваткой времени было просто не до них. Кто же мог подумать, что тропа некроманта приведет его сюда, на угрюмую границу, где лес и горы сошлись в бесконечной и бессмысленной войне, невесть для чего оспаривая друг у друга право смотреть в вечное синее небо?..
Правда, во всех землях Эвиала каждый знал, что Нарн принимал изгоев. Те, кому становилось тесно под Святой Инквизицией, или надоедало платить подати баронам Эгеста, частенько уходили в его чащобы. Назад никто не возвращался, но никто не видел этих людей и мертвыми. Эльфы не выставляли на всеобщее обозрение их голов, вместе с пробившими их меткими стрелами - как они обычно поступали с теми, кто являлся в их лес со злом.
Так чего же ты медлишь, маг Неясыть? Ты не отступал перед неупокоенными, перед костяными драконами и прочей нечистью, ты выдержал безумную схватку на горящих улицах Арвеста с нахлынувшей ордой из Империи Клешней - чего же ты ждешь теперь? Какого знака, какого знамения? Или, может, вести от Даэнура, учителя и наставника в многотрудном деле некромантии?.. Но Даэнур далеко, за сотни лиг, там, на Юге, в Ордосе и нечего даже пытаться почувствовать его - кто знает, быть может, милорд ректор, господин Анэто, сумеет перехватить даже это, идущее по путям Астрала, послание?..
Фесс смотрел вниз. Ничего особенного там он, конечно, не видел - ну, деревья, ну, туман - что же тут такого? И магии никакой он не чувствовал тоже - Нарн не спешил являть себя чужаку во всей красе. И все-таки маг не мог отвести взгляда. Туман медленно плыл, черные копья елей, казалось, рвали на части призрачное покрывало - и Фессу все сильнее казалось, что лес сейчас смотрит на него - мириадами глаз, не принадлежаших в отдельности никакому живому существу - ни наделенному плотью, ни лишенному ее. Это не лесные духи смотрели из-под корней и из дупл, это не бродящие по лесу странные создания поднимали бестелесные головы, потревоженные пристальным взором чародея - их он бы узнал и с ними он сумел бы управиться. Казалось, на Фесса смотрит сейчас весь огромный лес, от южных дубрав вдоль Бурной до карабкающихся по каменным уступам кривых сосен на южных скатах Железного Хребта, смотрит каждым листом и каждой иголкой на ветвях, каждой чешуйкой коры и каждым торчащим из земли корнем, каждым живым существом в своих пределах - причем существо это даже не догадывается, что кто-то иной, неизмеримо более могучий, использует его сейчас просто как еще одну пару глаз. Фесс еще никогда не сталкивался ни с чем подобным. И не помнил, чтобы о такой особенности Нарна упоминалось бы хоть в одной из прочитанных им магических книг. Даэнур о таком точно ничего не говорил. И милорд ректор Анэто тоже.
Орк и гном терпеливо ждали.
Фесс уже совсем было собрался с духом, чтобы сказать - мол, нечего больше ждать, еды всего ничего, спускаемся! - как вдруг туман возле самых скал внезапно расступился, на миг обнажив темную землю, покрытую серыми пятнами толстого мха, подступившего к самым камням и упорно пытающегося вскарабкаться вверх по скальному склону. Призрачные волны мглы заколебались, отхлынули в стороны - и на крошечный пятачок между деревьями и откосом выбралось удивительное существо, подобного которому Фессу еще никогда не приходилось видеть.
Больше всего это создание напоминало здоровенный ходячий шалаш, сплетенный из толстых веток и сучьев. Получилось нечто вроде паука - вздутый купол спины, упирающиеся в землю лапы-корни, густые брови из мха и громадные круглые глаза из светящихся гнилушек. Ростом это создание раза в два превосходило даже высокого Прадда. При виде этого лесного страха орк глухо зарычал, невольно хватаясь за секиру - хотя ясное дело, взобраться по отвесной скале создание не могло. Гном удивленно поднял брови и оттопырил губу - мол, никогда такого не видывал.
Фесс невольно крепче сжал в руке посох. Черное древко отозвалось - ладонь стало слегка покалывать, навершие слабо осветилось. Явившееся им существо было в чем-то сродни тем, кого Фесс повергал при помощи этого посоха - всем этим костяным драконам и прочей нечисти - такое же изначально мертвое, оно получило жизнь только благодаря Силе этого места. Или его создали эльфы-чародеи Нарна? Кто знает…
Деревянный паук тем временем вплотную подошел к скале, потрогал ее лапой-веткой, недовольно зашуршал, заскрипел сразу всем своим плетеным телом, засучил конечностями, взрывая землю - а потом внезапно поднял гротескную физиономию, вперив взгляд зеленых буркал в троицу замерших на обрыве путников.
- Ишь, зыр-рит-то как, - проворчал Прадд, на всякий случай поднимая секиру повыше.
- Ничего особенного, - явно храбрясь, заявил Сугутор. - Мало ль в Нарне чудес! Будь оно опасным, я бы знал, ведь я-то…
- Помолчи, гноме! - рявкнул орк. - Помолчи! Мэтр скажет, что делать. Паук тем временем явно собирался обосноваться тут надолго. Основательно врыл в землю все свои бесчисленные корни, как-то опустился, осел, зеленые глаза прикрылись, точно веками, завесами из зеленого папоротника, беззаботно росшего прямо тут же, на толстых бревнах каркаса. Сразу несколько десятков веток потянулись к поверхности скалы, коснулись камня, замерли…
Человек, гном и орк долгое время молча ждали - ничего не проиходило. Казалось, диковинному существу нет до них никакого дела.
- Нет, мэтр, как угодно, а я спускаться здесь не буду, - вдруг решительно заявил Сугутор. - Не нравится мне эта крошка, оч-чень не нравится! Лучше еще с десяток миль отмахать, чем задницей по скале скрести прямо у нее на виду.
- Так, выходит, она все-таки опасна? - ухмыльнулся Прадд. - Опасна или нет? Можешь сказать?
Сугутор ответил только кривой ухмылкой.
Орк и гном вновь взглянули на Фесса.
Некромант молчал. Как ни странно, он даже не смотрел вниз - его взгляд рассеянно скользил вдоль самого горизонта, там, где покрывавшая Нарн туманная пелена сливалась с серыми облаками. Солнце поднималось все выше и выше над мглистой дымкой, но лучи дневного светила, казалось, бессильны пробиться сквозь этот призрачный щит, неведомыми силами воздвигнутый над таинственным лесом. Угрюмая чаща словно бы не нуждалась в живительном тепле, она жила сама по себе, и ей ничего не было нужно от этого мира, даже то, без чего не может обойтись ни одно живое существо - солнечного света.
Плетенник, как Фесс про себя назвал застывшее внизу, у подножия скал загадочное создание, по-прежнему занимался своим делом - медленно, но неуклонно вгрызался бесчисленными своими корнями в неподатливый камень. Настанет день, когда его работа окончится - подточенная долгим трудом, неприступная на первый взгляд скала рухнет вних водопадом мелких, бессильных и безвредных камней. И тогда, возможно, сюда придут другие порождения великого леса - которые превратят безжизненный камнепад в землю, готовую принять с свое лоно юные саженцы. И, глядишь, когда уйдут в слепой прах внуки внуков тех, кто сейчас лежит к колыбелях - на месте этой скалы поднимется молодой ельник. Лес наступает, он умеет защитить себя от разящей стали людских топоров, и, похоже, всерьез вознамерился проложить себе дорогу по ту сторону Железного хребта, прорваться в Семиградье; отчего-то Фесс словно наяву представил себе молчаливую и беспощадную лесную армаду, наступающую на обжитые людьми земли, выбрасывающую перед собой авангарды прикрытых магическим туманом разведчиков - и как лес-победитель методично покрывает покинутые селения и города, и в конце концов остается один - раскинувшийся на сотни лиг, от западного моря до восточной степи, единый, великий, безмолвный лес…
Но Прадд прав. Спускаться здесь действительно не стоит.
- Сугутор, уходим отсюда. Желательно не залезая под землю.
- Есть, мэтр. И то верно - я зверюшек такой величины и так-то не сильно люблю, а уж коли они из веток и палок, так они мне и совсем нравиться перестают…
Орк ничего не сказал, только подхватил заплечный мешок.

[Эрсиола]

тема выше