Форум Wizards World

[wwwolk]

Вместо пролога: -
Да простят меня люди добрые, чьи имена
без уведомления использовал я в этом рассказе.
Да простят меня историки, буде в невежестве
своем исказил я реальные факты.
Да простят меня все остальные, ибо фиг ли им
не простить коли я, им ничего не сделал.

Вступление

Дорикан - город мечта, город сказка. Город высоких башен с развивающимися флагами на шпилях. Если вы будете приближаться к нему со стороны центральных ворот, рано утром, то вашему взору предстанет необычайной красоты картина, на фоне темно-синего, едва начинающего алеть неба, возникнут старые зубчатые городские стены с охранными башнями и узкими бойницами, обласканные ветрами и выбеленные жарким солнцем. Кажется невероятным, что такое могли построить люди. Стены в четыре человеческих роста вышиной, окруженные глубоким рвом и насыпным валом. Эти стены хранят следы великих битв, не одна могучая армия останавливалась пораженная их неприступностью и мощью. А вдалеке в глубине городских стен возвышается величественной армадой могучий городской дуб. Его крона выше всех зданий в городе, собственно с него город и начинался. Под защиту этой великолепной кроны стягивались люди, ставили дома, обзаводились хозяйством, город разрастался.
Узкие улочки, мощенные разноцветным камнем, стекаются от краев города к центру. Вдоль улиц установлены фонари с коваными завитками и узорами на фонарных столбах, каждый вечер десятки фонарщиков идут по улицам с длинными лестницами и зажигают их, город наполняется живым светом, и только вивьера и прилегающие к ней окрестности освещаются зеленоватыми, висящими в воздухе шарами. Это причуды богатых волшебников, злые языки утверждают, что им просто не хотелось платить фонарную пошлину. Но согласитесь, это придает городу особый шарм! Вы видели когда-нибудь такое в Арадоне?
А центральная площадь? Огромный, возможно тысячелетний, дуб посреди площади обнесен низеньким витиеватым забором. Есть легенда, что возле этого дуба сражался сам основатель Дорикана. Враги окружили его, но он встал спиной к дубу и бился, так что враги отступили, не желая терять больше бойцов. Может это всего лишь легенда, а может и нет, но на коре дуба до сих пор видны старые заросшие шрамы.
В стороны от площади разбегаются тенистые аллейки с расположенными вдоль них беседками и скамьями. Что ни говорите, а Дорикан прекрасен!
Когда идет дождь, и капли барабанят по черепичным крышам и чугунным водостокам, создается особая музыка, музыка дождя. Ее можно слушать вечно сидя у каминного огня в уютной таверне и попивая подогретое вино.
А знаете, как прекрасен этот город зимой? Он по-царски укутывается в пушистую снежную шубу и грозно смотрит на мир бойницами стен и башен! Город сказка. Город мечта.

глава 1

ХРЕН_ВАМ шел по центральной улице к таверне, там обычно собирались бойцы, после боев. Шел он не просто попить пивка и поболтать о том, кто и кому сегодня посчитал зубы на арене, или узнать, что опять в очередном поединке был нарушен негласный закон о не использовании свитков. Шел с определенной целью, шел повидать Ингвара, который в силу скрытых причин любил именовать себя князем. Сказать, что ХРЕН_ВАМ был точно уверен в местонахождении Князя Ингвара, было нельзя. Но сам идущий полагал, что вероятность встречи очень высокая. Ему нужно было поделиться историей, которая приключилась с ним на торговой площади нынче утром. А случилось вот что.
ХРЕН_ВАМ как обычно с утра прогуливался меж торговых рядов, присматриваясь к товарам, вдруг промелькнет стоящая вещичка да по хорошей цене, сам не купишь, а друзьям подскажешь. Заодно он хотел посмотреть, нет ли чего новенького на доске указов и оповещений. Приятно быть в курсе всех событий, что происходят в мире. И вот тут то, в толпе, он и столкнулся с довольно странным на вид человеком.

- Ей папаша, - ХРЕН_ВАМ - подхватил споткнувшегося старика в затертой жилетке, - осторожней надо быть, в твоем возрасте так и пострадать недолго.
- Прости сынок, - ухватившись за его руку, пролепетал старик - на лотки с пирожками загляделся вот и не заметил тебя, да толкнул.
- Толкнул? - ХРЕН_ВАМ от души расхохотался - я его чуть не зашиб, а он говорит, толкнул! Ну, ты даешь! На рынке папаша надо не только по сторонам глазеть, а и под ноги смотреть, да еще приглядывать, чтоб кошелек не сперли! Хоть у нас и не столица, но воришек и здесь хватает!
- Да какие деньги сынок, - прослезился старик - я уж третий день одними запахами питаюсь.
- А что так? – посерьезнел ХРЕН_ВАМ и отвел старика в сторону от людского потока - сыновей что ли нет, или родни, позаботиться некому?
- Обоих сыновей убили при последнем штурме, - губы старика предательски затряслись, в уголках глаз блестели слезы – жаркая тогда схватка была, может, помнишь?
- Ну, как не помнить, - ХРЕН_ВАМ поправил пояс и слегка тряхнул кошелек, звон пошел далеко не сразу, трем оставшимся монетам пришлось сначала поискать друг друга, чтоб звонко удариться краями. Ладно, на вот держи, - ХРЕН_ВАМ развязал кошелек и достав две монеты, подал старику – немного, но чем богат, на обед в таверне хватит. Он сунул в руки старику монеты. Будь здоров отец - и ХРЕН_ВАМ двинулся дальше.
- Подожди! - Старик, прихрамывая, поспешил за ним - постой-ка сынок! Вот, - он достал потрепанный клочок, бумаги - возьми, сердце у тебя вижу доброе, а я не дай бог помру, тогда еще не понятно кому это достанется.
- Что это? - ХРЕН_ВАМ с недоумением вертел в руках обрывок с непонятными знаками весьма похожий на карту.
- Не знаю, - старик отвел глаза - а только люди добрые сказали, что стоящая вещь. Пусть у тебя будет, может и сгодится когда.
- Хм, - ХРЕН_ВАМ повертел бумагу и так и эдак - похоже на карту только края не знакомые. А где ты это взял - он оторвал глаза от клочка бумаги, но старика уже рядом не было. ХРЕН_ВАМ окинул взглядом толпу, но того и след простыл. Странное дело, - подумал он, убирая карту за пазуху - ладно схожу к архивариусу, может, подскажет что. Он двинулся дальше через людской поток, отмахиваясь от надоевших лоточников, что наперебой расхваливали свой товар.

Архивариус жил на нижнем конце города у южных ворот как раз возле катапульты. ХРЕН_ВАМ постучал в деревянную арочную дверь, над которой находилась вывеска с изображением чернильницы и свитка.
- Кто там? - хриплый старческий голос раздался с небольшим запозданием.
- По делу, – отозвался ХРЕН_ВАМ - у меня тут вещица странная, мне бы пояснить кое-что, а то тут не по-нашему написано.
Дверь со скрипом отворилась, где-то вдалеке звякнул колокольчик. На пороге стоял невысокий сухой старичок в ветхом кафтане с налокотниками из кусков кожи. Его прищуренные глаза внимательно осматривали каждую часть одеяния незнакомца и его самого.
- Не часто ребята вроде тебя возятся с бумажками, - промолвил он наконец.
- Это уж точно, - согласился ХРЕН_ВАМ - да тут вот попалась одна, а что на ней никак не разберу. Может, подскажешь чего, а я бы потом рассчитался, за мной не заржавеет.
Архивариус еще раз окинул его взглядом с головы до ног, затем осмотрел, пустую улицу, наконец, приоткрыл пошире дверь и пригласил его внутрь - проходи. Налево, налево - поправил он - по лесенке вниз.
ХРЕН_ВАМ спустился в полутемную освещенную одним единственным фонарем комнату, вокруг стояли полки с книгами и свитками. Бумаги были повсюду, на столе под столом на лавках и даже на одиноком треснувшем кувшине, покрытом пылью.
- Мда, - промычал ХРЕН_ВАМ и почесал затылок - столько книг за всю жизнь не прочесть, зачем тебе столько?
- Не важно, не важно, - затараторил архивариус - давай показывай свою бумажку.
- Да тут темно как в гробу ты ничего не разберешь, - засомневался ХРЕН_ВАМ.
- Разберу, ты за меня не бойся, ты показывай, давай, а то нет, так и проваливай подобру-поздорову, у меня и так времени в обрез. Архивариус выудил откуда-то странные стекла в железках и воинственно нацепил их на нос.
- Ну? – он вопросительно взглянул на гостя снизу вверх - где?
- Вот, - ХРЕН_ВАМ протянул ему странную карту.
- Ага, - архивариус ухватил ее как голодный кот жирную мышь - поглядим, поглядим. Ага, ну, ну, вот так, - он водил пальцем по карте, приговаривал и мычал что-то себе под нос - нате вам здрасте, а это как же, ведь это, постойте! Он подскочил как ужаленный - где ты это взял?! Старичок топорщился как весенний чертополох - Ты хоть понимаешь что это?!
Архивариус метнулся к шкафу, стал шарить по корешкам книг, наконец, вытащил одну и раскрыв ее нараспев прочел. А после битвы той, потеряв всех друзей и будучи израненным, смертельно, скрылся за мертвым болотом у подножия вечных гор, и след его был потерян, но память о нем жива! Это последний из основателей, ВиВа понимаешь?! – он поднял палец вверх, - сотни лет лучшие умы ищут хоть каплю знаний о нем, а ты приносишь мне карту его могилы!
- Да ну? – изумился ХРЕН_ВАМ и осторожно взял карту со стола. И что же тут сказано, где она эта могила? Архивариус вернул книгу на место. Ну, для начала надо пройти мертвое болото, там указан путь, а после вход в пещеру трех скал у подножия вечных гор. Только там секрет есть, как в ту пещеру попасть, он на карте написан, но я тот язык не знаю, там больше воинские знаки, чем знаки мудрецов. Вы ими свои секреты в кланах передаете, а у каждого клана свой шифр.
- Вот как, - ХРЕН_ВАМ опешил - а что за клан был у основателей?
- Тогда не было кланов, - старик поморщил лоб - сдается мне, что нынешние кланы растащили по частичке мудрости от основателей и на их основе и состряпали свои шифры и учения, ну попутно понятно добавив своего.
- И как же мне быть? - спросил ХРЕН_ВАМ, убрая карту за пазуху - кто может прочесть секрет?
- Ну, не знаю, - старик снял стекла и потер переносицу - спроси у людей, может, кто из клановых поможет, может, поймут да разберутся, а я ни чем не смогу помочь, уж больно письмена древние, о них только упоминания есть, а самих их никто не видел. Тайну эту передают как воинское искусство и больше никак.
- Спроси людей как же, - ХРЕН_ВАМ поправил пояс – а люди мне глотку перережут и карту сопрут, вот и вся помощь будет. Ты дед не говори никому, что я тебе карту показал, так лучше будет. На вот, - он протянул архивариусу последнюю монету - не обижайся что мало, больше нет у меня, ты цену скажи, а я потом занесу, слово даю.
- Что?! - архивариус аж подпрыгнул на месте - я тебе не писарь базарный, чтоб науку за монеты продавать, я хранитель знаний! Ты и так мне такой подарок принес, что никаким золотом не окупишь - сказал он, уже остывая - не нужны мне твои деньги, только пообещай, если ты туда доберешься и вернешься живым, расскажешь все, от начала и до конца.
- Для начала неплохо бы секрет разгадать, - ХРЕН_ВАМ поскреб щетину - а уж после и в поход собираться. Ладно, если живым вернусь, расскажу, спасибо тебе за все, - он кивнул старику и вышел из полутьмы на залитую солнцем улицу.

[XPEH_BAM]

Во попал в переплет то...

[wwwolk]

Глава 2

Ингвар как раз приканчивал вторую по счету кружку пива и собирался уже взяться за третью, когда в дверях трактира появился ХРЕН_ВАМ. Он окинул взглядом зал и заметив Ингвара устремился к нему.
- Привет, - ХРЕН_ВАМ уселся напротив - разговор к тебе есть. Ты вообще грамоте обучен или как?
- Чего? – протянул Ингвар – а в ухо за такие вопросы?
- Да ладно, - усмехнулся ХРЕН_ВАМ – не кипятись, я ж пошутил.
- За такие шутки, - прищурившись, ответил Ингвар – в старые времена знаешь что делали?
- Ой, только не начинай, а то тебя опять не остановишь. Лучше посмотри, что мне сегодня утром досталось. ХРЕН_ВАМ показал Ингвару карту и изложил свое утреннее приключение.
- Что думаешь, кто сможет помочь? – он выжидающе смотрел на Ингвара.
- А с чего ты взял, что там вообще, что-то есть? - Ингвар откинулся от стола. Ну да, карта вроде настоящая, с чего бы старому книжнику врать, но там ведь не сказано, что дескать сокровищ не меряно зарыто и на две жизни хватит. Даже если там последний из основателей ну и что? Зазубренный меч, измятый доспех да истлевшие кости и ради этого лезть через мертвое болото? Не знаю, не знаю, - он покачал головой - брось ты эту затею.
- Да ты что!? - ХРЕН_ВАМ вскипел как смоляной котел перед осадой - ты думаешь, умирать идут в любую пещеру? Да черта с два, основатели там все свои вещи хранили, и книги, если были и оружие и деньги! На кой черт, спрашивается, шифровать карту перед смертью, если там ничего нет? А? Ответь?
- И отвечу! – распалился Ингвар и подался вперед, опираясь руками о стол, - а кто тебе сказал, что он ее зашифровал? Если ты не можешь ее прочесть, то это еще не значит что это шифр, просто мы знаков тех не знаем вот и все! И потом, какого черта вообще составлять ему карту своей могилы? Он что, после смерти хотел туда вернуться? И как она наружу попала, если та пещера что на карте, стала его последним пристанищем? Ну, что молчишь, объясни?
- Не знаю, - ХРЕН_ВАМ обхватил голову руками - не знаю, но чую что тут все не так просто. Надо найти кого-то кто сможет прочесть оставшуюся часть. Думай, Ингвар думай, ты ж всегда головастый был неужто никого на примете нет, кто нам письмена расскажет.
- Ну не знаю, - Ингвар усиленно потер лоб - тут нужен человек толковый, грамотный. А наши с тобой друзья больше мечами махать, горазды, чем шарады разгадывать! Хотя погоди, - Ингвар замер, уставившись в потолок - есть, один человек! Вставай, пошли в храм, время к обеду там она должна быть. Ну, чего уставился, вставай - Ингвар подхватил - пошли, а то скоро проповедь закончится и она может и еще куда-нибудь податься.
- Подожди, - ХРЕН_ВАМ смотрел исподлобья - ты сказал она? Я не ослышался, ты предлагаешь пойти к женщине?
- К женщине? - Ингвар расхохотался - да эта женщина тебя порвет на тысячу маленьких клочков, даже если ты будешь с мечом, а она без. И потом она еще девушка, причем довольно симпатичная. И вообще если ты тут будешь сидеть и изображать крутого бойца, то я ведь могу и никуда не ходить. Тебе это нужно больше чем мне или я ошибаюсь?
- Да, - простонал ХРЕН_ВАМ, поднимаясь и качая головой - куда мы катимся, чтоб два мужика за советом к одной бабе ходили.
- Не два мужика, а двое мужчин, - поправил его Ингвар - и не к бабе, а к девушке. И потом что зазорного просить совета у того, кто умнее и опытнее тебя, и черт тебя подери это твоя идея, а не моя!
- Да идем, идем, - расхохотался ХРЕН_ВАМ - пошутил я, просто жалко пиво оставлять.
- Так с собой забери, - Ингвар похлопал себя по животу - я вон сколько ухватил. И они, похохатывая, вышли из таверны.

На город неторопливо опускался вечер, солнце еще и не думало садиться, оно лишь ушло из зенита, но жара спала, и легкий ветерок играл листьями деревьев, сгоняя марево, поднявшееся от разогретого за день камня. Друзья подходили к храму. Издали он напоминал огромную каменную елку, разделенную на этажи.
- Она должна быть на проповеди - сказал Ингвар - любит она умные мысли послушать. В храме стоял шум как в разворошенном улье, группы бойцов что-то оживленно обсуждали, где-то уже начиналась перебранка, по залу прохаживался сам Трампус и внимательно посматривал по сторонам.
Ингвар указал другу в толпу - вон она. И устремился туда, на ходу кивая знакомым. Дженезис, так звали девушку, к которой шел Ингвар, в данный момент увлеченно слушала проповедь.
- Привет – протискиваясь поближе к ней, сказал Ингвар и, улыбаясь, протянул девушке руку.
- Здравствуйте, - она приветливо улыбнулась и пожала ее.
- Добрый вечер, - поздоровался ХРЕН_ВАМ и внимательно оглядел девушку с головы до ног - с первого взгляда вы не кажетесь такой заумной, как описал вас Ингвар.
- Заумной? - Дженезис обернулась к Ингвару, тот смущенно пожал плечами.
- Ну да, - ХРЕН_ВАМ стоял с независимым видом - он сказал, что вы способны разгадать любую загадку.
- А вы знаете много загадок? – весело спросила Дженезис и окинула его придирчивым взглядом.
- По правде говоря, нет - смутился тот.
- В таком случае и говорить не о чем.
- Пойдемте на воздух – предложил Ингвар. У нас к тебе разговор есть серьезный – сказал он, обращаясь к девушке - такой, что чужих ушей не любит.

Они прогуливались по тенистой аллейке, странная троица - молодой крепкосбитый парень, его друг с глазами цвета стали, глядя в которые почему-то не хотелось переходить ему дорогу и девушка с перевязью меча, похожая на грозных амазонок, что в старые времен говорят, заставляли трепетать целые королевства.
- А карта при вас? - спросила Дженезис.
- Да, - ХРЕН_ВАМ протянул ей клочок бумаги.
- Присядем, - девушка указала на одиноко стоящую беседку. Так, так - она внимательно рассматривала карту. Письмена похожи на азбуку основателей, но только вот есть кое-какие странности. Если предположить что это просто порядок действий, а это место размещения… - Дженезис вертела бумажку и так и эдак. Да, поняла, - она откинула упавшие на глаза волосы - смотрите, тут нужны три человека, двое встают вот здесь, а третий идет по центру. Она сопровождала свои слова движением пальца - а дальше сказано, что все трое должны войти внутрь иначе не вернется ни один. И еще тут сказано, что внутри лежит нечто большее, чем все золото мира.
- Я так и знал! - подскочил ХРЕН_ВАМ - артефакты древних основателей! Черт подери, мы будем непобедимы!
- Да успокойся ты, сядь, - Ингвар насмешливо взглянул на него - побеждают не артефакты, а люди. А если у тебя котел пустой, то и с артефактами тебя побьют.
- Послушайте леди, - ХРЕН_ВАМ подозрительно уставился на девушку - а вы нам не врете, что внутрь должны войти трое? Или вы тактично намекаете на долю сокровищ?
Дженезис резко вскинула голову, в ее взгляде проскользнула холодная змейка. Придержите этого юнца Ингвар, пока я не обиделась и не настрогала его ломтями - сказала она вставая. Она протянула карту – возьмите, мне ваши тайны ни к чему, это вы пришли ко мне, а не я к вам. А если вас терзают сомнения, могу дать честное слово, что не собираюсь искать никаких сокровищ. И уж тем более требовать долю.
ХРЕН_ВАМ осторожно взял протянутую карту, но глаза его по-прежнему смотрели недоверчиво.
- Подожди, не кипятись, - Ингвар удержал девушку за руку - ты же не бросишь меня одного в этой передряге?
- Не понимаю зачем вообще туда лезть? – сказала Дженезис и вопросительно взглянула на Ингвара.
- Ну, - замявшись, промычал тот, опустил глаза, затем снова вскинул их на нее - он ведь все равно пойдет один или нет, - Ингвар кивнул в сторону друга. Жалко парня ты не смотри, что он такой, просто его жизнь помяла, а так он парень толковый.
- Можно подумать нам все на блюдце приносили, - усмехнулась Дженезис.
- Да брось, я и сам все прекрасно понимаю, - Ингвар внимательно изучал рукоять своего клинка - но в нем есть дух авантюризма, понимаешь? Он взглянул на девушку, - мы засиделись здесь, мы перестали замечать мир, тот, что за стенами, понимаешь, о чем я? Ведь мир не сходится на арене, есть куча других вещей. Давай растрясемся, разомнем кости, получим новые впечатления, а?
- Что вы называете новыми впечатлениями? – спросила Дженезис и с сомнением покачала головой - вы же прекрасно представляете, что такое мертвое болото. А что если там ничего нет, если кто-то уже был там?
- Простите, что влезаю в ваш разговор, - встрял ХРЕН_ВАМ - во-первых, хотел бы принести извинения даме, я был не прав, прошу меня простить.
Дженезис фыркнула - очень надо, мне ваши извинения милейший нужны как артнику нулевка.
- Ваше право, - согласился ХРЕН_ВАМ - но это еще не все, я просил бы вас присоединиться к нам и совсем не потому что там есть опасности, которых вы помогли бы нам избежать. Абсолютно по другой причине.
- Ну, ну, - заинтересовавшись, ответила Дженезис.
- Неужели вам самой не интересно взглянуть на могилу основателя? – хитро прищурившись, произнес ХРЕН_ВАМ. Прошу заметить последнего основателя! Пусть даже там ничего нет, но это его последнее пристанище, пристанище человека от которого пошла наша история! – он говорил увлеченно и взволнованно - да ради этого я бы преодолел сто мертвых болот и забрался на вершину самых высоких гор! Это же наши истоки, корни можно сказать, но если там к тому же будут и артефакты, то еще лучше!
Дженезис и Ингвар одновременно фыркнули и рассмеялись.
- Юноша вы хоть раз участвовали в настоящем бою? - спросила Дженезис.
- Нет, но я дрался на дуэли с соперником на два апа выше меня!
- И что? - Дженезис не смогла сдержать улыбки.
- Да ничего, - задумчиво протянул ХРЕН_ВАМ - я успел несколько раз его хорошенько приложить, а это согласитесь уже не плохой результат. Все трое дружно расхохотались.

- Как вы собираетесь идти через мертвое болото? – спросила Дженезис, когда они все вместе прогуливались по оружейному ряду, присматриваясь к товарам.
- В мокроступах конечно, - ответил ХРЕН_ВАМ и остановился возле лавки где, судя по вывеске, продавали снаряжение для дальних путешествий – вот сейчас как раз зайдем, и прикупим все что нужно. Он пригласил девушку внутрь - я тут вчера деньжатами разжился, немного, но все же.
- Это, каким же образом вы разжились, уж, не в лотерею ли выиграли? – поинтересовалась девушка.
- Я не играю в азартные игры, – ответил ХРЕН_ВАМ - есть много других способов заработать.
- Не уходите от ответа, – усмехнулась Дженезис и развернула его к себе - говорите прямо, украли что ли?
- Да вы что! – возмущенно воскликнул ХРЕН_ВАМ и вырвался - я, что по-другому что ли не мог заработать?!
- По-другому это как? - Дженезис испытующе смотрела на него - мешки таскали?
- Скажете тоже, – буркнул ХРЕН_ВАМ, он выглядел смущенным и обиженным одновременно. Я вирши слагал. Ингвар отвернулся сдерживая улыбку.
- Чего? - протянула Дженезис - чего вы там сломали?
- Не сломал, а слагал, - повысил голос ХРЕН_ВАМ - стихи я читал в заведении одном. Вот и дали немного денег, а что я дурак, что ли отказываться, если у кого-то деньги лишние.
- А что за стихи? - спросила Дженезис.
- Какая вам разница? - не утерпел ХРЕН_ВАМ - мы покупать пришли или болтать? Пойдемте, лучше снаряжение в дорогу купим, - он с силой толкнул дверь лавки.
- На себя, - Дженезис указала на надпись, и легко открыв дверь, вошла внутрь.

- Мечи всякие бывают, - торговец уже битый час распинался перед покупателем, его друзья не выдержав словесного потока давно ретировались. К примеру, вот - торговец протянул короткий сужающийся к концу меч. Этот меч делают степняки, он сделан, так что никогда не тупится, чем больше ты им рубишь, тем острее его грани, зовется акинак. Очень хорошее оружие.
- Коротковат, - ХРЕН_ВАМ взвесил его в руке - да и легок больно, больше на нож похож, чем на меч, не пойдет.
- Тогда вот, корта, - это тот же акинак, но длиннее и весом побольше.
- Нет, не пойдет, - ХРЕН_ВАМ ловко покрутил им в воздухе - баланса нет и в руке не удобен.
- Меч орна, с далеких морских островов длинный и тонкий такой удобен и в конном бою и в пешем. Торговец достал меч больше похожий на иглу - мужчины тех островов говорят, не знают штанов и ходят в юбках, но у них сердца героев, а не женщин.
- Слишком тонок, - отверг юноша - и длинноват, придется двумя руками сечь, а я не любитель.
- Есть меч савроматский, дикие горные племена, там рождаются одни герои, ибо другим не выжить в тех суровых краях, - нахваливал торговец.
- Тяжелый, - ХРЕН_ВАМ едва взглянул на меч - что ты мне все старье суешь, есть что-нибудь приличное, или мне в лавку напротив зайти?
- Как не быть, как не быть, - засуетился торговец - вот изволь взглянуть самое лучшее, от сердца отрываю, меч риттершверт, то, что нужно настоящему рыцарю!
- Тьфу ты черт, - расстроился ХРЕН_ВАМ и в сердцах повернулся к выходу - знаешь, куда можешь девать этот меч - бросил он торговцу - объяснить, или сам догадаешься?
- Погоди, погоди любезнейший! - торговец выскочил из-за прилавка - вижу, что ты воин не простой, в оружии разбираешься, сейчас покажу настоящий товар.
- Хватит! - рявкнул ХРЕН_ВАМ - насмотрелся - он вышел на воздух, в сердцах хлопнув дверью. Третья лавка подряд и все суют черт те что! На площадь что ли податься, может там что получше пригляжу.

Настоящий меч по узору на клинке отличишь, - объяснял старый мастер - вот глянь. Он указал юноше на меч лежащий на войлочной подкладке - поверни его к свету и увидишь, если фон черный, то меч этот хрупок, если в нем больше светлых тонов, то такой меч прочнее. Опять же узор, смотря какой, если мелкий да полосатый, не так хорош, как крупный да ветвистый, а уж если сетчатый или тем паче коленчатый, то такому мечу цены нет! Тебе меч то для чего? - мастер привстал, опираясь на руку молодого парня, что ходил у него в подмастерьях - ишь ты как в спине то стреляет, не иначе дождь будет, - сказал он и помял поясницу. У меня завсегда к дождю спину ломит. Так для чего меч-то ты говоришь?
- Меч-то? - переспросил ХРЕН_ВАМ, он все еще рассматривал клинок на свет, - меч-то он известно для чего. Какая цена этому мечу?
- Да никакой, - усмехнулся мастер - его вон этот дурень ковал и перегрел, неужто сам не видишь синих полос повдоль клинка? Для чего меч тебе спрашиваю, меч по делу берут, а не по цене!
- Кто-то может и по делу, а я по цене – хмуро буркнул ХРЕН_ВАМ - у меня денег не полна мошна.
- Ну, а коли по цене, то и ступай себе дальше, - сказал спокойно мастер - я свои мечи по делам продаю.
- В поход я собрался, - помолчав, неохотно ответил ХРЕН_ВАМ.
- И далеко? - мастер сделал какой-то знак подмастерью.
- За мертвое болото, - ХРЕН_ВАМ помрачнел - а ты что у всех так выпытываешь или я тебе приглянулся?
- У всех, - мастер разогнулся в полный рост, он был почти на голову выше покупателя, да и в плечах, пожалуй что пошире. Никак решил славы поискать? – улыбаясь спросил он.
- Не то что б славы, - ХРЕН_ВАМ слегка напрягся - а так узнать кое-что.
- Места там лихие, - мастер взял сверток из рук подмастерья - вот выбирай - он вывалил на войлок груду мечей. Найдешь самый лучший, отдам за треть цены, - усмехнулся он.
ХРЕН_ВАМ принялся перебирать мечи, два сразу отложил в сторону, затем убрал еще три. Наконец из оставшихся выбрал два положил слева. Взял первый примерил на руку, взмахнул сверху вниз, помахал им туда-сюда. Поиграл, кидая из руки в руку. То же самое проделал со вторым, наконец, слегка воткнул его в землю и отпустил, несколько секунд меч был неподвижен, затем начал крениться и в сторону ХРЕН_ВАМ подхватил его. Беру этот, - сказал он.
- Уверен? - прищурив глаза, спросил кузнец.
- Абсолютно, - ХРЕН_ВАМ еще раз осмотрел меч - уверен.
- Что ж сотня монет и он твой.
- Я что не угадал? - опешил ХРЕН_ВАМ.
- Наоборот, ты не ошибся с первого раза, и потому с тебя всего четверть цены - кузнец снова опустился на скамейку.
- Четверть, - вздохнул ХРЕН_ВАМ - даже если уступишь еще половину, у меня все одно нет таких денег. ХРЕН_ВАМ с сожалением вернул меч на место. Что ж спасибо за науку, пойду - еще раз бросив взгляд на меч, ХРЕН_ВАМ поднял перемет.
- Погоди - мастер хлопнул себя по колену - не годится уходить ничего не купив, примета плохая, уступаю тебе любой меч из тех, что отложил вторыми, ну скажем за пол цены. Да у меня всего четыре десятка монет, - усмехнулся ХРЕН_ВАМ.
- Ну, хорошо тогда бери за сорок, выпьешь как-нибудь за мое здоровье! - расхохотался мастер.
- Ты серьезно? - удивился ХРЕН_ВАМ.
- Какие уж тут шутки, бери говорю пока не передумал. Давненько никто меня так не веселил, с пустым карманом пошел меч покупать, - мастер снова расхохотался - небось, ты провидец и заранее знал, что на меня наткнешься! Ну ладно, бери меч и по рукам, да смотри не говори никому почем купил, а то мне соседи всю бороду вырвут, - и он снова зашелся хохотом.

[wwwolk]

Глава 3

- Ты что решил в портные податься? - спросил Ингвар, глядя на сидящего на полу друга. Тот зубами отгрызал суровую нитку.
- Нет, - выплюнув остатки, сказал ХРЕН_ВАМ - перемет правлю, у него лямка всего одна, не удобно все время сваливается, а я с другой стороны еще одну пришью, и он сваливаться не будет.
- Тогда уж и по бокам пришей, - сказал Ингвар - можно завязывать будет, чтоб не болтался.
- Зачем завязывать? - Дженезис как всегда подошла не слышно - сделайте пряжки как на поясе и можно затягивать, если он полупустой.
ХРЕН_ВАМ внимательно посмотрел на перемет - а что мысль, - согласился он. А вы то чего уставились? - он посмотрел снизу вверх - надеетесь, что я и вам переметы шить буду. Так мне еще ножны к мечу выправлять, так что вы уж как-нибудь сами.
Дженезис с Ингваром весело переглянулись - ээх! – в голос протянули они - а мы то было понадеялись!
- Может, все-таки возьмешься? – с надеждой спросил Ингвар и подмигнул Дженезис - а?
- Давай, давай, сам ручками, - ухмыльнулся ХРЕН_ВАМ – у нас слуг нет, у нас все хозяева. Когда выдвигаемся? - он вопросительно посмотрел на Дженезис.
- Завтра, с утра, - Дженезис осматривала запасы провизии - надо было все-таки сыра взять, как Ингвар предлагал.
- Да ни к чему он нам, - буркнул ХРЕН_ВАМ и подергал ремень, который собирался пустить на боковую лямку - мясо лучше, оно легче, сыра и сытней.
- Из тебя трактирщик знатный бы вышел, - подал голос Ингвар - тебе дай волю, ты на весь город меню составлял.
- А что, - отозвался ХРЕН_ВАМ - я кормить люблю.
- Там еще и поить надо, - подметила Дженезис.
- Вот уж в чем, в чем, а в вине я разбираюсь, - гордо ответил ХРЕН_ВАМ - а вот ты вообще не пьешь, мне Ингвар сказал.
- Я как вы не пью, - ответила Дженезис - чтоб в темноте со столбами не драться, а уж настоящее вино от дешевой кислятины, всегда отличить сумею.
- А когда это мы со столбами дрались? – возмущенно спросил Ингвар, поднялся и примерил перемет. Что-то я такого не припомню.
- Еще бы, - Дженезис усмехнулась - в таком состоянии мало кто чего помнит.
- Эй! - ХРЕН_ВАМ прервал словесную дуэль - а куда лучше ножны присобачить за спину или сбоку?
- Не знаю, - Ингвар все еще боролся с переметом, - я вообще дубину возьму. Мне ножны ни к чему.
- За спину, - откликнулась Дженезис - так при ходьбе удобней, по ногам не бьет. Я так понимаю, с переметом мне никто не поможет? – спросила она и с удрученным видом принялась за работу.

Городские ворота закрываются с последним лучом солнца и ночью уйти из города не возможно. Так повелось издревле и никто теперь уже не помнит почему. Может, опасались нападения темных, говорят, раньше их было в избытке. Может, какой другой нечисти, а может просто на всякий случай. Чтоб спокойней спалось, так или иначе, но открываются они только с рассветом, когда первые робкие лучи солнца касаются серебристых росинок на изумрудной траве.
Именно в этот час странная троица и покинула город, стражники у ворот проводили их удивленным взглядом, надо ж кому-то вставать в такую рань и уходить пешком в полном снаряжении, куда проще сесть в катапульту. Но, в конце концов, Дорикан свободный город и всякий волен, поступать, как ему вздумается, если конечно при этом он не нарушает закон.

Весенний лес особый разговор, к тому же, если это поздняя весна, скорее смахивающая на едва успевшее начаться лето. Сильной жары еще нет, а молодая листва имеет настолько ярко-зеленую окраску, что, поневоле глядя на нее, начинаешь улыбаться.
Едва пробившаяся после долгой зимы нежная травка, так и тянет прилечь и понежиться как на перине.
Тропинка, по которой шли Дженезис, Ингвар и ХРЕН_ВАМ явно предназначалась для пешеходов, судя по тому, что в нескольких местах ветви деревьев спускались до самой головы, всаднику тут пришлось бы не сладко.
- Слушай, а почему все так бояться этого мертвого болота? - ХРЕН_ВАМ догнал идущего впереди Ингвара.
- Это очень длинная история, - Ингвар поудобней перехватил лежащую на плече дубину.
- Да я вроде никуда не спешу, - отозвался ХРЕН_ВАМ.
- Да ну? - изумился Ингвар - а мне показалось, что кто-то соскочил посреди ночи и стал собираться, да так что перебудил всех.
- Так я это, - быстро нашелся ХРЕН_ВАМ – я просто не хотел чтоб нас лишние глаза видели, вот и решил что лучше выйти пораньше.
- Ну ладно, - Ингвар сделал глоток из фляги, что висела у него на поясе - слушай.
Давным-давно когда еще дед моего деда был совсем маленьким, а может и гораздо раньше, на месте болота, было озеро. Его прозвали Синьозером из-за необычайно чистой воды. На краю озера располагалась деревушка, люди, что жили в ней, занимались рыболовством и собирали в затонах водяной цветок и его клубни. Говорят, что те клубни обладали большой силой и могли вылечить даже весьма сильно израненного бойца, а смешанные в равных долях с порошком из цветов мака доставляли людям чувство необычайной радости и удовольствия. Правда достать их было очень трудно, так как находились они на очень большой глубине, и рядом с подземными ключами, вода в которых была почти ледяной. Но они стоили больших денег, а жадность людей не знает предела, и вот однажды один из темных правителей, решил осушить озеро, собрать все клубней, и стать монополистом.
Что и говорить не очень-то умный план, но правителю он нравился, ведь он сам его придумал. Вот и согнал он туда людей и велел рядом с озером рыть большую яму, чтоб затем спустить туда воду. Люди из приозерной деревни убеждали его не делать этого и предлагали отдать все клубни, что у них есть, но ему было нужно больше, намного больше и он попросту велел их казнить. Тогда местный колдун, что жил неподалеку от деревни проклял правителя и весь его род и призвал страшные кары на его голову. Но правитель только смеялся в ответ. Колдуна тоже убили. А яма рядом с озером росла и ширилась с каждым днем. Однако люди не сидели, сложа руки, слух о сумасшедшем правителе разлетелся быстро. И понимая, что в одиночку никому не выстоять, люди решили объединиться.
Узнав про это, правитель приказал немедленно осушить озеро, не дожидаясь конца работ, преграду между озером и ямой сломали, вода стала уходить. День и ночь ныряльщики доставали клубни со дна озера. А крестьяне по приказу правителя рыли каналы и отводили все больше воды. Вскоре местность рядом с озером оказалась перекопана и залита водой. Армия правителя росла и увеличивалась с каждым часом, наемники отовсюду стягивались к нему привлеченные необычайно богатой платой и чудесными свойствами порошка из клубней. Наконец люди поняли, что если не ударить сейчас, потом может быть поздно, и на берегу бывшего озера сошлись две величайшие армии того времени. Битва была страшной! Тысячи людей убивали друг друга, вода покраснела от крови. Объединенных армий было меньше, но они сражались за свой дом, зато наемники были лучше вооружены и обучены. И вот когда уже казалось что победа на стороне правителя, из воды взметнулось огромное чудовище. Не то дракон, не то змей, сейчас уже толком никто и не помнит. Но оно бросилось в гущу сражения и разметало обе армии, вместе с ним из глубин бывшего озера поднялись тысячи ядовитых тварей, обе армии были уничтожены. Все вокруг было усеяно трупами. Много тварей погибло в сражении, но еще больше выжило и бросилось в разные стороны, сея смерть и разрушения на своем пути.
Говорят, что это свершилось проклятие озерного колдуна. Но еще долгое время в те места никто не решался заходить, а ядовитых тварей встречали то там то здесь. Замок темного правителя был разрушен, чудовище не оставило от него камня на камне. Все окрестные деревни перестали существовать.
Так было до тех пор, пока не появился Дорикан. За много лет озеро превратилось в непроходимое болото. Люди стали звать его мертвым, так как там почти нет растительности, чахлый кустарник да жидкая болотная трава пополам с осокой. За много лет история с чудовищем позабылась. Но те немногие кто пытался пройти через мертвое болото, либо возвращались поседевшими от страха, либо пропадали без вести. Лишь единицам удавалось вернуться и рассказать об ужасах и опасностях что таяться там.
Найти путь через мертвое болото непросто, но за его пределами лежит подножие вечных гор, а в них говорят можно отыскать и древние развалины гномских городов. Они очень древний народ, отличались умением ковать самые лучшие доспехи и мечи, правда, все это только слова, потому что никто и никогда не видел их изделий. Говорят, они строили города прямо в скалах и редко выходили на свет. Кто знает, может артефакты основателей тоже их творения.
- Да, - задумчиво протянул ХРЕН_ВАМ - а откуда ты все это знаешь?
- Ну, - Ингвар немного смутился - зимы у нас долгие, а зимние вечера скучные, чего только не услышишь, главное уметь отделить правду от вымысла. А потом, есть ведь книгохранилище, сходил да и посмотрел все что интересно.
- Вернемся, надо будет тоже заглянуть, - решил ХРЕН_ВАМ.

Кажется, чего проще ходить пешком? Да вот только если вы никогда не выбирались из своего города дальше чем на пару верст, то вам конечно и не понять, что такое долгий поход, тем более по безлюдным местам. Во-первых, воинское снаряжение, если конечно есть, даже короткая кольчуга потянет аж на восемь кило! А еще шлем, меч и щит. Обязательно нож и топор, фляга с водой, котелок, одеяло, ну и запасы провизии, чем дальше идете, тем больше. Это только в сказках герои скачут по три дня и три ночи, да снашивают железные сапоги, тока подметки успевай набивать, а в жизни после первых трех часов похода, непривычный человек просто свалится с ног. Очень многое зависит и от того, как вы уложите перемет, плохо уложенная поклажа, после первого часа в дороге заставит вас остановиться и перекладывать все заново. Так что наука походов тоже вещь далеко не простая как кажется на первый взгляд.
Ближе к полудню сделали привал возле ручья. ХРЕН_ВАМ с наслаждением плескал прохладную воду на разгоряченное от ходьбы тело.
- Ух хорошо! – он фыркая, стал прыгать на одной ноге стаскивая сапог.
- Ты чего удумал? - спросил Ингвар бухнувшись в траву в паре метров от ручья.
- Да ноги хочу остудить, - ХРЕН_ВАМ принялся стаскивать второй сапог.
- А раньше когда-нибудь так делал? - Ингвар откинулся на спину.
- Нет, а что? - ХРЕН_ВАМ замер с сапогом в руке.
- А то, - Ингвар поучительно смотрел друга снизу вверх - воспаление заработаешь, и кончится весь твой поход, головой надо соображать, а не другим местом.
- С чего бы это? - недоверчиво протянул ХРЕН_ВАМ.
- С того бы, что держи голову в холоде, тело в голоде, а ноги в тепле! Ингвар одним прыжком поднялся на ноги - эх молодежь вечно вы спешите непонятно куда, понимаю, что ноги горят, так разуйся, сядь да посиди босым минут пяток все и пройдет. А того лучше пробегись по траве, да покувыркайся, кровь разгонишь и тело разыграешь вот тебе и отдых. Вон на Дженезис взгляни - Ингвар указал на девушку.
Дженезис сбросив сапоги, уже вовсю гоняла по поляне мечом воображаемого соперника. Она приседала и кувыркалась, делала выпады и блокировала удары, уклонялась, нападала. Движения были стремительны и точны, ничего лишнего.
ХРЕН_ВАМ заворожено застыл. Вот это да! - вымолвил он - класс!
- А то! - усмехнулся Ингвар - но и мы кой чего могем, ну-ка посторонись. Он подхватил свой лежащую на земле дубину и пошел кружить по поляне. Скорость ударов впечатляла, воздух гудел как рой рассерженных пчел, казалось, что Ингвар не управляет дубиной, а лишь старается ее не потерять. Но удивительное дело, дубина защищала его со всех сторон и вздумай кто-нибудь в данный момент напасть на него, то ему бы пришлось здорово постараться и поискать брешь в обороне. Минут через пять они с Дженезис довольные и запыхавшиеся опустились на землю.
- Да уж ребята, - только и сумел сказать ХРЕН_ВАМ - не хотел бы я сойтись с вами на арене.
- Чепуха, - отдуваясь и восстанавливая дыхание, выпалил Ингвар - ты еще не видел настоящих бойцов.
- Ладно, - ХРЕН_ВАМ достал чистую тряпицу в походных условиях заменявшую стол - давайте лучше перекусим, уж в этом то деле я могу любому фору дать - и он довольный начал доставать провизию.

К вечеру второго дня искали место для ночлега.
- Под елочкой лучше, - ХРЕН_ВАМ указал на здоровенную разлапистую ель - вдруг дождик пойдет.
- Да ну вас, - отмахнулась Дженезис, опять от комаров спасу не будет, пошлите вон к ручью, там хоть ветер немного будет обдувать.
- В ложбину надо, - Ингвар смотрел в сторону оврага - костер не так видно.
- От кого прятаться-то? - недоумевал ХРЕН_ВАМ - мы сами кого хочешь обидим.
- Ну что вы как дети малые, в самом деле, - сказала Дженезис - еще предложите жребий тянуть.
- А что! - обрадовался ХРЕН_ВАМ - точно давайте!
- Ну, что я говорила? - Дженезис отвернулась, качая головой.
- Зато не обидно ни кому, - ХРЕН_ВАМ уже подбирал три веточки - в общем, так, короткая спим под елкой, длинная в овраге, ну все остальные - он усмехнулся - спим у ручья, слушаем журчание и всю ночь носимся по кустам! Кто будет тянуть?
- Я не участвую, - Дженезис гордо вздернула голову.
- Тогда ты Ингвар, давай,- ничуть не смутившись предложил ХРЕН_ВАМ и протянул ему кулак - тяни! Эй, леди смотрите, а то потом скажете, что мы вас надули!
Дженезис нехотя подошла. Ингвар задумчиво смотрел на ветки - среднюю - наконец указал он.
- Среднюю, - ХРЕН_ВАМ вытянул среднюю ветку - черт выпадает ручей. Может еще раз попробуешь? - обратился он к Ингвару.
- Чего? - опешила Дженезис - а ну марш все к ручью и лагерь разбивать, уговор есть уговор.
- Так ты же сказала, не участвуешь! - хохотал ХРЕН_ВАМ.
- А ты вообще за дровами дуй, - приказала Дженезис - а то без чая оставлю.
- Понял командир! – отсалютовал ХРЕН_ВАМ и подхватив моток веревки и отправился в лес.

На берегу ручья весело потрескивал костер, в котелке закипала вода для чая, и первые ранние звездочки уже прихорашивались, глядя в заводь как в зеркало.
- Красиво тут, - тихо произнесла Дженезис и грустно улыбнулась. Есть ли где-нибудь мир в котором правит мудрость, а не сила? – спросила она. Где знания ценят выше золота и серебра? И сама себе ответила - нет его.
- Да, - согласился ХРЕН_ВАМ - реального нет, но кто мешает создавать такой мир в своих душах?
- Ох, что-то вы зафилософствовались, - Ингвар подхватил кипящий котелок - лучше давайте вон чайку заварим да попьем. Что толку рассуждать о гипотетических мирах, нам бы в этом выжить, - он поставил котелок на землю и стал бросать в него сушеные корешки. От котелка пошел бодрящий аромат лесных трав. Вы мне лучше скажите, как завтра через болото пойдем, вот проблема.
- А что, - ХРЕН_ВАМ достал кружку - вырубим жерди подлинше, на ноги мокроступы нацепим, карта есть и вперед! Он зачерпнул чай из котелка и стал, обжигаясь прихлебывать.
- Шустрый какой, - Ингвар тоже почерпнул ароматный напиток - а если твари наваляться, куда побежишь?
- Волков бояться в лес не ходить, - расхохотался ХРЕН_ВАМ, расплескивая чай.
- Чего ты ржешь! - Ингвар рассердился не на шутку - ты настоящего боя не видел все хихоньки да хаханьки!
- Успокойтесь, - Дженезис поднялась на ноги и стала смотреть в темноту - ХРЕН_ВАМ прав, мы знали куда шли, что теперь думать, что будет, то будет.
- А если это будет наш последний бой? - Ингвар смотрел ей в спину.
- Значит, умрем достойно, - ХРЕН_ВАМ поставил не допитую кружку - да что вы как на похоронах, мы еще живы. Я видел вас в деле, если эти твари сунутся, то потом по всему болту будут кости собирать.
- Как бы нам самим не пришлось ноги в руки хватать, - задумчиво произнес Ингвар, глядя на огонь.
- Так все, долой болтовню, спать, - скомандовала Дженезис, резко развернувшись к огню - а то вы сейчас договоритесь до того, что надо обратно идти. Завтра трудный день и не менее трудная ночь, так что советую всем выспаться, как следует - и она подавая пример, достав одеяло, улеглась спиной к костру, укрывшись с головой.
- Тебе первым стоять, - выпалил ХРЕН_ВАМ, быстренько схватил второе одеяло и стал укладываться.
- Ладно, - усмехнулся Ингвар - дрыхни, после полуночи подниму.

[wwwolk]

Глава 4

Заря еще только красила небосвод своими нестерпимо алыми красками, когда лагерь был уже свернут, костер залит водой, а переметы собраны.
Летний день долог, а путь еще длинней. Солнце уже перевалило зенит, когда все трое оказались в лесу на краю мертвого болота.
- Мне послышалось или кто-то кричал? - спросил ХРЕН_ВАМ, останавливаясь и поднимая руку. Он склонил голову прислушиваясь. В той стороне, - он указал направление.
- Да вроде тихо, - Ингвар приблизился к нему.
- Вот, опять - ХРЕН_ВАМ развернулся в сторону куда указывал - точно кричат.
- Да - кивнула Дженезис - мне тоже показалось.
На помощь! Теперь раздалось совершенно отчетливо. Все трое развернулись в сторону крика.
- Чего стоим-то?! - Ингвар первым пришел в себя - вперед - и он бросился сквозь лес в сторону криков.
Дженезис и ХРЕН_ВАМ подхватились за ним.
-Обходи правее, - указала Дженезис на ходу и выхватила меч - я слева зайду.
Они мчались по лесу как призрачные тени.
Не уйдет! Хватай его! Крики становились все громче. На большую поляну трое друзей выскочили одновременно хоть и с разных сторон. Картина что открылась их взорам, восторгов не вызывала. Пятеро вооруженных мужчин кольцом стояли над лежащим на земле человеком.
- Ты что собака бегать вздумал? - Один из воинов пнул лежащего ногой под ребра. А вот мы тебя на сук вздернем, там ногами и подергаешь! Повесить его! - он взмахнул рукой.
- А не слишком ли вы торопитесь милейший? – поинтересовалась Дженезис поигрывая мечом, в ее голосе было металла не меньше чем в глазах Ингвара, что стоял, сбросив перемет, и ухватив дубину двумя руками.
Главарь удивленно обернулся - а это еще кто? Что вам тут надо? Он окинул взглядом поляну и убедившись что кроме троих выскочивших никого больше нет, пошел прямо на Дженезис. Я бы на вашем месте убирался отсюда поскорее. А то как бы головы не потерять, и переметы оставьте если не хотите чтоб испортили ваши физиономии. Я ясно выражаюсь?
- Куда уж яснее, - Дженезис встала в боевую стойку - только вам бы лучше на своем месте оставаться и о собственной голове думать.
- И человека оставьте в покое, если вам жизни дороги, - Ингвар стал медленно приближаться к оставшимся стоять над пленником.
ХРЕН_ВАМ стал осторожно забирать правее по кругу, медленно двигаясь к центру.
Четверо бандитов оценили ситуацию, двое двинулись на Ингвара, один в сторону Дженезис, навстречу ХРЕН_ВАМ направился молодой парень вооруженный коротким мечом.
- Поиграем? - спросил ХРЕН_ВАМ, скидывая перемет. Иди сюда, - он призывно махнул нападавшему - я добрый, я тебя не больно убью.
- Заткнись! – рявкнул и парень прыгнул вперед, выбрасывая в прыжке меч.
ХРЕН_ВАМ не был неопытным бойцом, количество побед на арене у него превосходило количество поражений. Но то арена, там ты бьешься, зная, что смерть это всего лишь фикция. Травмы и увечья реальные, но убивать друг друга, до этого на арене никто не опускается. Другое дело здесь, где каждый удар нацелен на убийство, а в глазах соперника не спортивный азарт, а жажда смерти.
Первый удар ХРЕН_ВАМ отразил шутя, увернулся от второго, он давно бы мог достать парня, но впитанная с потом тренировок и запахом арены привычка не давала ему нанести смертельный удар. Он все ждал момента, когда можно будет оглушить противника или выбить у него из рук оружие. Парень наскакивал все яростнее, с каждым разом отражать атаки становилось все сложнее и сложнее.
А на другом конце поляны шел ожесточенный бой. Путники в отличие от бандитов, вступили в бой, не надев брони и даже не достав щиты. Ингвар вращал дубину и успевал парировать удары обоих нападавших, но было ясно, что долго он так не продержится.
Дженезис выбрала другую тактику, увидев приближающегося второго противника, она сделала молниеносный выпад, сбив с ног главаря, но добивать, не стала. Она нырнула вперед, навстречу второму противнику, кувыркнулась через голову и очутилась рядом с ним. Резко выбросив вверх руку, она буквально насадила его на меч снизу вверх. Все что он успел понять, это то что умирает, даже не успев ударить. Он медленно завалился назад, удивленно вытаращив остекленевшие глаза.
ХРЕН_ВАМ, увернувшись уже наверно в десятый раз, поскользнулся и получил мощнейший пинок в плечо. Быстро кувыркнувшись назад, он принял на меч прямой удар сверху. Резко откинув всю тяжесть тела на выставленную назад левую руку, он ногой нанес удар в пах врага. Парень согнулся от невыносимой боли и в ту же секунду меч скользнул по его горлу.
Поднявшись с земли ХРЕН_ВАМ несколько мгновений оценивал ситуацию, Дженезис сражалась один на один с противником, Ингвара атаковали сразу двое, он уже был ранен в ногу и плечо, но судя по всему царапины были пустяковые, а вот рука одного из нападавших висела бессильной плетью вдоль тела.
ХРЕН_ВАМ бросился на подмогу, издав дикий вопль. Соперники на секунду опешили, Ингвару хватило этих мгновений, его боевая дубина с размаху отбросила одного из нападавших, второй попробовал выставить щит, но удар был настолько силен, что тот разлетелся в дребезги, а сам противник был вынужден сделать шаг назад. В эту минут на его спину как карающий ангел рухнул ХРЕН_ВАМ, раздался хруст ломающихся костей, и тело что еще мгновение назад было молодым и сильным, безвольным мешком упало на землю.
- Держись! - Ингвар бросился на помощь девушке.
- Не сметь! - ее крик как удар бича остановил его в двух шагах от сражающихся. Я закончу то, что начала, - Дженезис говорила с расстановкой, сохраняя дыхание.
Противник ей попался достойный, он не уступал ей ни в силе, ни в ловкости, пожалуй, чуть-чуть проигрывал в скорости, но это компенсировалось броней, что гасила все мелкие удары. Дженезис приходилось брать мастерством. Ее меч плел сверкающую паутину и был похож на крылья колибри. Она словно исполняла, загадочный и смертоносный танец. Удары сыпались сплошным потоком и искали бреши в обороне соперника и справа и слева, но повсюду натыкались либо на его меч, либо на вовремя поставленный щит.
- Это надолго, - буркнул ХРЕН_ВАМ и уселся на землю, его глаза неотрывно следили за поединком. Ингвар даже не услышал его слов, его тело нехотя повторяло все движения Дженезис, он весь был в поединке, каждой клеточкой своего тела он помогал ей сражаться.
Внезапно Дженезис вскрикнув, оступилась, меч противника блеснул в опасной близости от ее шеи, она резко качнулась, вправо теряя равновесие, чудом ушла из под страшного удара, попыталась отпрыгнуть назад, споткнулась и упала.
Противник, взревев бросился на нее, ХРЕН_ВАМ с криком сорвался с земли как распрямившаяся пружина, Ингвар метнулся под удар, стараясь закрыть Дженезис своим телом. Но еще чуточку раньше, чем все это случилось, Дженезис змеей скользнув по земле, уперлась ногой в подошву противника и когда тот, ринувшись на нее, споткнулся, легко перекинула меч из правой руки в левую и позволила противнику в падении насадить себя самого на смертоносное лезвие.
Уже умирая, он понял, что ошибок не было, был точный расчет опытного бойца и красивое исполнение задуманного плана.
Дженезис медленно поднялась с земли, улыбаясь она, смотрела на ошарашенных друзей.
- За кого вы меня принимаете? - в ее голосе сквозили насмешливые нотки - неужели вы всерьез поверили, что я буду пытаться взять в лоб этакого быка? В это должен был поверить он, она махнула рукой в сторону погибшего противника - но вы то, вы. Видя их растерянные лица, она не выдержала и расхохоталась.
- Никогда не делай так больше! - Ингвар развернулся и пошел к лежащему пленнику - я чуть было не умер сам - бросил он на ходу.
- Надо больше доверять искусству товарищей, - Дженезис ногой перевернула главаря на спину - интересно, что за люди на нас напали.
- Если быть абсолютно честными, то напали на них мы, - заметил ХРЕН_ВАМ. Он присел, стаскивая с головы противника шлем.
- Он не из Дорикана, по крайней мере, на арене я его никогда не встречала, - Дженезис рассматривала лицо лежащего перед ней человека. Это темные, - отозвался Ингвар и похлопал по спине пленника - эй дружище, вставай, все кончилось.

- А-а черт, - скривившись зашипел Ингвар - осторожней! Он смотрел, как спасенный алхимик втирает бурую остро пахнущую мазь в рану на его левом плече. Щиплет, - Ингвар поморщился.
- Ну, уж потрепите, - алхимик священнодействовал над раной прикладывал к ней свежесорванные листья, наконец, туго обернув чистой тряпицей сказал, - давайте посмотрим ваше бедро.
- Да там пустяк, - отмахнулся Ингвар.
- От пустяков милейший бывало, умирали непобедимые бойцы! Слыхали когда-нибудь про заражение крови? - алхимик вопросительно смотрел на Ингвара.
- Да, - кивнул тот и усевшись на траву принялся закатывать штанину.
ХРЕН_ВАМ, сбросив куртку, ощупывал синяк на плече.
- Ну, как? – спросила Дженезис сочувственно глядя на него.
- Чепуха, - улыбнулся он - через три дня и следа не будет. Ингвару вон больше досталось и ничего, терпит. Жрать только охота, - осклабился он, грубость поединка еще сквозила в его манерах. Пойду, принесу дров.
- Не стоит любезнейший, - отозвался алхимик - если вы соизволите, то буквально в нескольких шагах отсюда мой лагерь, там все есть. Идемте, - и он закончив осмтр, жестом пригласил их следовать за ним.

Лагерь у алхимика был устроен по всем правилам, для костра выкопана ямка, с установленными по ее краям рогатинами для котелка. Вместительный шалаш, располагался под развесистой кроной огромного дуба. На дальнем краю поляны пасся привязанный ослик. Около шалаша валялось два перевернутых сундука, из них на траву вывалились кучей разные склянки, сборы трав и мешочки с камнями.
- Мы вам поможем, - Дженезис принялась собирать разбросанные вещи.
- Не стоит утруждаться, - алхимик проворно сгребал все в кучу и вещи, непостижимым образом оказывались в сундуках на своих местах.
ХРЕН_ВАМ занялся костром и уже через несколько минут огонь полыхал, пожирая сухие ветви валежника. Ингвар принес воды и повесил котелок над костром. Быстро накрыли стол и уселись ужинать.
- Позвольте предложить вам вина, - алхимик принес из шалаша глиняный кувшин и кружки. Я хотел бы поблагодарить вас за чудесное спасение и представится. Меня зовут Аллойзо Мелхаро, я алхимик. Те господа, которых вы… - он некоторое время помялся - мягко говоря, наказали, пытались добиться от меня секрета философского камня. Я как вижу, вы люди образованные и понимаете, что такового в природе нет. Но им я не смог этого объяснить, они ничего не желали слушать, они разбили мою лучшую реторту - голос его погрустнел. Но не стоит об этом, - он встрепенулся и поднял кружку - я хочу выпить за вас, за то что вы появились так вовремя! И за знакомство!
Кружки сошлись в воздухе с глухим стуком. Наступила пауза, все отдавали дань вину.
- А у вас не плохой вкус - улыбнулась Дженезис - не каждый день встретишь у нас вино из южных провинций, тем более из благородных, темных сортов винограда.
- О! - алхимик приподнял удивленные брови - я вижу в вас ценителя!
ХРЕН_ВАМ переглянулся с Ингваром и фыркнул в кружку.
- А чем вы здесь занимаетесь? - Дженезис отставила вино в сторону и принялась за еду.
- Сейчас самое время для сбора черемши, ее корни и стебли в это время года самые сочные и богаты витамином.
- Стоило забираться в такую даль ради черемши, - ХРЕН_ВАМ не утруждая себя приличиями рвал вяленое мясо зубами - ее в двух шагах от города можно набрать.
- Вы правы, - алхимик кивнул головой, но здесь ее гораздо больше и она несравненно полезней той что растет рядом с городом. Я давно посещаю эти места и заметил что здешние растения обладают гораздо большей силой по сравнению со своими братьями выросшими в других местах. Несомненно, это какая то аномалия, кхм, кхм - он закашлялся, глядя на переставшего жевать юношу - если конечно вы понимаете, что я имею в виду.
- Да, нам знакомо это слово, - Дженезис аккуратно отломила себе хлеба и взяв нож порезала мясо на равные доли.
- Простите, если покажусь навязчивым или нескромным, но куда вы изволите держать путь? - алхимик обратился к Дженезис.
- Я сопровождаю этих двух господ по их делу, - ответила та уклончиво.
- Хотите еще вина? - алхимик обратился к ХРЕН_ВАМ.
- Благодарю, – тот церемонно протянул пустую кружку - было бы глупо отказываться от такого благородного напитка - говорил он насмешливо, глядя на Ингвара и стараясь передать интонации Дженезис.
- А вы? - алхимик взглянул на Ингвара.
- Нет спасибо, - Ингвар отошел от костра и достал кольчугу убитого в поединке воина. К ручью пойду, почистить бы надо, - он внимательно рассматривал струящийся металл.
- Лучше всего золой и углем - алхимик указал на костер - такой металл легче всего поддается золе, чем песку, уверяю вас. А у ручья, там, - он указал в сторону пасущегося ослика - есть удобное место.
- Спасибо, - Ингвар прихватив золы, отправился к ручью.

- Не стану спорить - ХРЕН_ВАМ полулежал, облокотившись на перемет - но я не верю всем этим священникам и святым отцам. Если бог есть, то ему без разницы как мы его называем и в каком месте мы ему молимся. Главное что у тебя внутри, а не то, что выставляешь на вид.
- Возьмите вон Ингвара, - он указал алхимику на спавшего Ингвара кивком головы - с виду кремень человек, слова лишнего не вытянешь, суров и грозен, как говорят иные, но я знаю его другим, он всегда был добр ко мне. Он никогда не зазнавался и показывал все, что знает, не таясь. Или вот Дженезис, знакомы всего ничего, а ощущение такое, будто я знаю ее всю жизнь, да и кто еще вот так полез бы за меня головой в петлю? Переть через мертвое болото с мечом наперевес и это даже не за деньги, - он покачал головой.
- А вы собираетесь идти через мертвое болото? – спросил удивленный алхимик.
ХРЕН_ВАМ хмуро молчал, понимая что сболтнул лишнее.
- Да вы не переживайте, - алхимик взял его за руку - мне абсолютно не интересна цель вашего визита, просто про это болото ходят разные слухи, и я не слышал ни одного хорошего. Одну минуту, - он раскрыл один из сундуков и достал оттуда плетеные бутыльки с мазью. Вот, - протянул он их юноше - возьмите, я не уверен, что это поможет, но на всякий случай, это мазь из листьев дерева курхум. Ей мажутся змееловы чтобы змеи не чувствовали их запах.
- А я всегда считал что змеи и так не чувствуют запаха, - ХРЕН_ВАМ взял бутыльки и уложил их в перемет.
- Кто знает, - пожал плечами алхимик - может и так, но мазь действует и змеи действительно не нападают на тех кто ей намазан, правда там ничего не сказано про болотных змей. И вот еще, - он вновь достал какие-то склянки из сундука. Это настойка из травы олын и придорожника, очень помогает при ранениях, это наносить на раны, а это пить, - он подал другой пузырек - восстановит силы и придаст бодрость, напиток плодов кавы.
- Спасибо, - ХРЕН_ВАМ пожал ему руку - вы тоже внутри оказались совсем не таким как снаружи.
Поутру распрощавшись с алхимиком, двинулись в путь.
- Я рассказал ему что мы пойдем через мертвое болото, - повинился ХРЕН_ВАМ, повесив голову.
- Я знаю, - кивнула Дженезис - я не спала.
- Я тоже, - усмехнулся Ингвар - надеюсь, ты не собирался надраться эликсиром в одиночку? Он незлобно ткнул друга в спину - выше голову, нас ждут великие дела!
- Смотрите - Дженезис указала вперед. Лес кончился, и повсюду докуда хватало глаз расстилалось мертвое болото.

[wwwolk]

Глава 5

Солнце палило немилосердно, над головой вились тучи мошкары, под ногами хлюпало, Дженезис, ХРЕН_ВАМ и Ингвар шли по болоту. Двигаться приходилось след в след, каждые полчаса, сменяя ведущего. Постоянно приходилось быть начеку и внимательно смотреть под ноги, болото не прощает ошибок. Пейзаж глаз не радовал, пожухшая и порыжевшая под солнцем трава, чахлый кустарник, редкие деревья торчали почерневшими скелетами, да редкими проплешинами мертво поблескивала болотная жижа.
- И какого черта по гатям не пошли! - разорялся ХРЕН_ВАМ, вода в его фляжке кончилась час тому назад, пот заливал глаза, и дышать было трудно от невыносимой жары и болотных испарений.
- Договорились по карте идти, - откликнулась сзади Дженезис - вот и идем.
- А все этот чертов правитель! - не унимался ХРЕН_ВАМ - чтоб ему пусто было! За каким лешим надо было осушать озеро, соседей надумал воевать, и чего ему в замке не сиделось. Вот скажи мне Ингвар, - ХРЕН_ВАМ говорил в наряженную спину впередиидущего - чего людям не хватает?
- Мозгов, - отозвался тот. Он продвигался вперед, ощупывая каждый следующий шаг длинным шестом.
- Неет, - протянул ХРЕН_ВАМ - милосердия им не хватает, каждый норовит другого обидеть, не пытаясь встать на его место. Понять его боль и проблемы, вот отсюда и все беды.
- А ты часто так делал? - обернулся к нему Ингвар.
- А я и не говорю что я лучше других, - ХРЕН_ВАМ отер рукавом куртки вспотевшее лицо - дай-ка лучше воды глотнуть.
- Так вот к чему весь разговор о милосердии, - рассмеялась Дженезис - растранжирил свою воду, а теперь на мозоль давишь. На, - она протянула ему флягу - только не пей много, толку не будет, лучше просто горло прополощи.
- Спасибо - ХРЕН_ВАМ сделал пару глотков.
- За день надо до конца пройти, - сказал Ингвар - иначе каюк, ночь нам здесь не пережить, к ночи точно появятся твари. Да и заночевать тут негде.
- А мы стоя будем спать, как кони, - скривился ХРЕН_ВАМ, - а от тварей мазью намажемся.
- Ага, так тебя и сожрут, как парное мясо с горчицей, - развеселился Ингвар.
- Подавятся, - ХРЕН_ВАМ вернул флягу Дженезис - благодарю. Слушай Ингвар, а как ты тут ориентируешься - ХРЕН_ВАМ посмотрел по сторонам - тут же нет ни хрена, одни кочки.
- Вот смотри, мы вышли к болоту вот здесь, - Ингвар показал ему место на карте - как и было указано, затем пошли строго на восток до белого камня, все по тексту. Камень помнишь, час назад остался по правой руке.
- Ну да было дело, - кивнул ХРЕН_ВАМ.
- Вот, - продолжил Ингвар - теперь берем немного южней, до большого островка суши, а там до и края болота не далеко. Только тут одна заминочка есть, - он неприятно скривился.
- Что еще? - напрягся ХРЕН_ВАМ - заблудился небось?
- Да нет, тут в тексте запутанно слегка, и так можно понять, и эдак, Дженезис вон объяснит.
- Понимаешь, - Дженезис забрала карту у Ингвара - тут вот два знака очень странные, я их раньше нигде не встречала, вот и вот, - она указала в текст на карте. Первый обозначает, я так думаю, - пояснила она - какой-то скрытый смысл, или секрет, возможно тайный знак или действие, а так же необоримую силу. А второй обозначает, опять же, по моему скромному мнению, древнее знание, тайну, а возможно и проклятие, либо, - она мучительно что-то вспоминала - сокрытую в чем-то или ком-то мощь.
Вот, - она вернула карту Ингвару - но все дело в том, что древние знаки таковы что по одиночке они значат одно, а сочетаясь могут означать совсем иное.
- И что нам делать? - ХРЕН_ВАМ выжидающе смотрел на нее - что решили?
- А что тут решать, - Ингвар поправил перемет - идти надо, другого выбора у нас нет.
- А как же знаки, что они значат, чего нам на острове ждать?
- Ну, возможно что там какая-то тайна, которую может узнать только посвященный, - продолжила Дженезис - а возможно и древнее проклятие, от которого спасет только знание определенного секрета или условного знака, возможно, оберег или талисман, ну или что-то в этом духе.
- Замечательно, - ХРЕН_ВАМ хлопнул себя по бедрам - и вы мне говорите это только сейчас, посреди болота!
- А что бы ты сделал? - Ингвар спокойно смотрел на него - чеснока бы набрал, или скупил все талисманы в городе? От чего ты собрался защищаться? Мы ведь даже не можем предположить, что там такое! Так что хватай палку и следуй за мной! А разбираться будем по ходу дела - и он вытянув шест, снова медленно двинулся вперед.
- Вон - Ингвар указал немного правее - вон он наш островок. Аккуратней смотри - он оглянулся назад - не вздумай по зеленке идти, это трясина!
- Да вижу, вижу, - хмуро отозвался ХРЕН_ВАМ - меня уже ноги не держат, давай быстрей!
Через пару минут все устало опустились на землю.
Островок действительно был не велик, около ста шагов в длину и тридцати в ширину. Кочкастый, как и все болото, он порос мелким кустарником, посредине возвышался небольшой холм, весь покрытый гнилыми ветвями, засохшими водорослями и стиранной на вид слизью.
- Тут и огня то не разведешь, - огляделся ХРЕН_ВАМ - не из чего.
- Некогда костры разводить, с полчаса отдохнем и в путь, - Ингвар смотрел на небо - до темноты надо успеть, не уютно мне здесь как-то.
- Что это? - Дженезис указала рукой в даль - человек, или мне кажется?
- Точно идет кто-то, - ХРЕН_ВАМ пристально смотрел в указанную Дженезис сторону.
- Не нравиться мне это, - Ингвар поднялся на ноги - вот что давайте-ка убираться отсюда - он подхватил с земли перемет.
- Погодите, - Дженезис тоже поднялась - если это человек то ничего страшного, а если нет, то лучше нам быть на твердой земле, чем посреди болота.
- Согласен, - ХРЕН_ВАМ расстегнул перемет - давайте лучше кольчуги наденем, а то, как в прошлый раз геройствовать что-то не хочется.
Все трое быстро облачились в железо.
- Я лучше попотею, - бормотал ХРЕН_ВАМ затягивая ремень подшлемника - но в броне оно как-то спокойнее.
- Там еще один, - Ингвар кивнул в сторону приближающегося силуэта.
- Не один, - Дженезис указала в другую сторону.
- И не человек, - ХРЕН_ВАМ достал меч - у людей руки до колен не свисают, да и вид мне его не нравиться, я после трехдневной попойки и то краше выгляжу. Эй разбирайте склянки, пришло время мазаться, - он раздал мазь - не знаю, поможет или нет, но я натрусь. Коли шансы на нуле, ищут злато и в золе, - он отчаянно натирался пахучим веществом. Ингвар, надеюсь у тебя в роду предсказателей не было, а то про парное мясо с горчицей, очень уж некрасиво получается.
- Не плачь, еще не били, а будут бить, плакать некогда будет, - усмехнулся Ингвар. Он отбросил в сторону пустую склянку - а всерьез за нас взялись, их штук десять не меньше - он огляделся вокруг.
- Лишь бы сейчас нападали, - Дженезис попрыгала на месте - нам ждать не с руки, в темноте нас как котят перережут.
Твари подтягивались со всех сторон, их действительно было больше десятка, низкорослые чем-то напоминающие сгорбившегося человека, с длинными лапами, увенчанными острыми когтями. Их морды походили на волчьи, если бы не кожа, висевшая складками, странный гребень на загривке, да торчавшие клыки, истекающие ядовитой слюной.
- Интересно, а когти у них ядовитые? - ХРЕН_ВАМ внимательно рассматривал приближающихся уродов.
- Вот сейчас и узнаем, - Ингвар деловито помахал дубиной - заходите, люди добрые, мы вас в красный угол посадим, да пить, есть поднесем!
- Ща они нам поднесут, - нервно бормотал ХРЕН_ВАМ, вертясь по сторонам и пытаясь угадать, откуда произойдет нападение.
- ХРЕН_ВАМ твой сектор север и северо-запад, Ингвар восток, северо-восток, юго-восток, мое все остальное - Дженезис отдавала команды привычно как при штурме - в чужой сектор не лезть, свой не покидать! Если ранен кричи, если упал тоже. Главное деремся спокойно, в ярость не впадать, на уловки не попадаться, нам еще вернуться надо, так что умирать время неподходящее.
- Ну, понеслась! - Ингвар свистнул так что заложило в ушах - налетай по одному, все с утра подешевело!
Твари словно ждали сигнала, бросились слаженно как по команде.
Хах! Первый удар Ингвара оторвал тварь от земли и отбросил метров на пять. Она умерла молча, остальные словно, не заметили ее смерти.
ХРЕН_ВАМ бешено крутил мечом пытаясь не дать себя укусить, он едва успевал уворачиваться и отражать удары когтистых лап, нечего было и думать о нападении, устоять бы в защите.
Дженезис дралась молча и сосредоточено, она прекрасно осознавала, что на стороне противника сила и скорость, оставалось брать мастерством и упорством.
- Плечо! – хрипло рявкнул ХРЕН_ВАМ, давая знать что его зацепили.
- Нога! - прокричал Ингвар.
- Минус один! - ХРЕН_ВАМ проорал так, как будто стал победителем открытого турнира бойцов!
- Еще минус один, - отозвалась Дженезис.
Бой происходил в полной тишине, если не считать выкриков бойцов и глухих ударов по броне, твари набрасывались бесшумно словно тени.
- Опять нога и минус один, - Ингвар продолжал методично размахивать дубиной.
- Рука! Укусили твари! - дрогнувшим голосом крикнул ХРЕН_ВАМ.
- Держись! - Ингвар размозжил еще одну голову.
Твари атаковали все яростнее, они абсолютно не заботились о собственной защите, для них главное было достать врага.
- Дважды минус один, - Дженезис провела комбинацию ударов. Упала! - в крике была злость и отчаяние – эти твари хвостатые!
- Сошлись! - рявкнул Ингвар, они дружно отпрыгнули назад, прикрывая девушку, градом ударов отгоняя противника и давая подняться!
- Стою, - Дженезис снова ринулась в бой.
- Твою мать, - простонал ХРЕН_ВАМ - нам конец, их тут сотни!
Потратив все внимание на бой, они действительно не заметили, что тварей прибывало с каждой минутой.
- Отходим к холму! - крикнул Ингвар.
И тут случилось непонятное, твари разом замерли, и отступили.
- Что случилось - ХРЕН_ВАМ не отрывал глаз от застывших в отдалении тварей.
- Сам посмотри, - обречено сказал Ингвар.
ХРЕН_ВАМ обернулся и застыл в изумлении, холм медленно поднимался в воздух.
Что за …? - только и сумел проговорить он.
Холм вдруг резко замотало из стороны в сторону, с него полетела слизь и трава вперемешку с землей.
- Мама не горюй, - простонал ХРЕН_ВАМ – теперь нам точно хана.
У холма открылись глаза и появилась пасть усеянная двумя рядами острых клыков. Весь этот набор находился на чешуйчатой шее торчавшей прямо из середины островка.
- Отвоевались, - сказал Ингвар и опустил дубину - такую громадину нам не одолеть.
- Спокойно, - Дженезис сохраняла трезвость мысли - он не может двигаться, посмотрите - она указала на чудовище - его шея посреди острова он как в ярме! Достать он нас не может, а твари его бояться!
- Или слушаются, - оглянулся ХРЕН_ВАМ - что-то мне не верится, что они вообще чего-то боятся. Очевидно, он давненько тут сидит, – он указал на шею гиганта - вон вся чешуя позеленела, вот только как он тут оказался?
- Что делать-то? - Ингвар смотрел на чудовище - оно похоже нас не видит, крутит башкой по сторонам хоть мы у него под носом.
- Под носом, под носом, под носом! - заорал ХРЕН_ВАМ - вот оно! Мазь действует, он нас не чует!
- А глаза ему на что? - Ингвар не спешил радоваться.
- Да ты его размеры с нашими сравни, - хохотал ХРЕН_ВАМ - мы ж для него как блохи, вот он нас и не видит!
- Все это замечательно, только что делать будем? - Дженезис прервала приступ веселья - сидеть и радоваться, что он нас не видит?
- Ну не знаю, - ХРЕН_ВАМ оглянулся - может он уснет, а они уйдут - он махнул рукой в сторону тварей.
- А мы к тому времени от голода сдохнем, - поддакнул Ингвар - вот и решена проблемка, не думаю я, что они - он указал на тварей - уйдут куда-то. Да и этот, - он кивнул в сторону монстра - вряд ли спать завалится, вишь как башкой крутит, может слышит нас.
- Дайте карту, - Дженезис повернулась к Ингвару - я все поняла. Она схватила протянутую карту и уткнулась в нее – вот, - она указала на знак - сокрытое в земле древнее проклятие. Вот оно, - она ткнула в сторону чудовища. А вот страшная сила, - она указала на стоявших в отдалении тварей. Они сдерживают друг друга, а вот решение проблемы, - Дженезис указала на другой знак - это темнота! Раньше я думала, что это просто указание пройти болото до темноты, так и Ингвару сказала, а сейчас понимаю, что нет.
- И что? - ХРЕН_ВАМ смотрел на нее - что нам дает темнота?
- Возможно, рекомендовано уходить по темноте, возможно, эти твари не видят в темноте.
- Мы тоже не видим, - отозвался Ингвар.
- Да видим мы! - радостно крикнул ХРЕН_ВАМ - то есть я - поправился он уже тише. Вернее кто-то один из нас добавил он еле слышно.
- Потрудись объяснится – попросила Дженезис.
- Алхимик мне еще одно средство подарил, - сказал ХРЕН_ВАМ – ну вернее как подарил, продал, не совсем конечно продал, скорее наградил за спасение.
- Чего ты мелешь? – подступил к нему Ингвар – говори уже толком.
- Короче дал он мне средство чтоб видеть в темноте когда узнал что мы в пещеры полезем, - отрезал ХРЕН_ВАМ – подарил в благодарность за его спасение.
- Ну ты и жук, – удивилась Дженезис – это называется наш пострел везде поспел.
- Это называется я вас спас, - заметил ХРЕН_ВАМ - давайте, объясняйте, как по карте ориентироваться и ночью двинемся. Будем надеяться что наши предположения верны, - он взял карту из рук Дженезис и сосредоточенно принялся ее изучать.

Уходили молча, положив руку на плечо впереди идущего, вот уже растаял в темноте островок с торчавшей посредине головой чудовища, и растворились твари, с наступлением темноты сбившиеся в одну кучу.
ХРЕН_ВАМ шел первым, проверяя шестом, состояние тропы, если это можно было назвать тропой.
- Никогда бы не подумал, что стану аки пастырь у таких бойцов, - веселился он.
- Иди уже пастырь, - Ингвар не разделял радости друга - вот догонят нас сейчас эти друзья по пьянке, и наваляют будь здоров.
- Не догонят, они как бараны столпились у островка и ждут, не понятно чего, - ХРЕН_ВАМ осторожно попробовал ногой кочку - может и правда что это страшилище у них за главного?
- Возможно, - подала голос Дженезис - теперь я уже ничему не удивлюсь. Существуют же легенды о том, что есть замки, населенные чудовищами которыми управляют драконы.
- Если верить легенде эти твари были призваны в помощь чудовищу, - Ингвар рассуждал вслух - но какого черта, ведь этой легенде бог знает сколько лет!
- Ну и что, - бодро отозвался ХРЕН_ВАМ - говорят что змеи живут по триста лет и больше, а тут такая гигантская змеюка. Такая может и тысячу протянуть, очень даже запросто, а вот то что они ее боялись я не верю хоть убейте, по моему они как загонщики загнали добычу к хозяину и пусть он сам решает что с ней делать. Нам просто повезло что он нас не учуял, а то что не видел, - сказал ХРЕН_ВАМ опережая вопрос Ингвара - так может, ослеп, за столько лет не мудрено ослепнуть тем более условия у него жутко антисанитарные. И он расхохотался довольный собственной шуткой.
К утру показался край болота, ХРЕН_ВАМ еле передвигал ноги.
- Что-то ты брат совсем ослаб, - Ингвар поддерживал друга за руку - надо больше тренироваться.
- Надо, - слабо проговорил ХРЕН_ВАМ - только по моему эти твари меня заразили, во рту все горит и голова кружится, вижу совсем плохо и слабость такая что руки поднять не могу.
- Держись, сейчас на землю выберемся, полечимся и водички попьем, - Ингвар подхватил его под руку - держись бывало и хуже. Дженезис надо спешить, - Ингвар буквально тащил друга на себе - парню на самом деле хреново!

Жарко пылал костер ХРЕН_ВАМ, раздетый до пояса лежал на расстеленном одеяле, он постоянно бредил, жар не спадал.
- Я не знаю что делать, - Дженезис ходила кругами - я не лекарь, я боец! Рану промыли и прижгли, смазали раствором, что дал алхимик, его напоили, что еще? - она остановилась, глядя на Ингвара и ища поддержки. Тот сидел, уткнувшись взглядом в землю.
- Не знаю, - тихо ответил он - я тоже не лекарь, мы ведь даже не знаем, от чего его лечить, чем его отравили.
- Это все твари, - Дженезис с ненавистью взглянула в сторону болота - эх, вернутся бы сюда с сотней другой бойцов, да навести тут порядок!
- Нам бы вообще вернутся, - Ингвар поднялся на ноги - и его вернуть - он указал на лежащего без сознания друга. Какие травы помогают при отравлениях? – спросил он.
- Откуда я знаю! - вспылила девушка - смотря какой яд, там всякий раз по-разному. Да и что толку, мы ведь не знаем, чем его отравили!
- Что делать? - Ингвар огляделся по сторонам - мы ведь не можем просто сидеть и смотреть, как он умирает! Он перешел на крик. Надо что-то делать!
- Что?! - Дженезис взмахнула рукой - кругом пусто на три дня пути. Сзади болото спереди горы! Людей здесь нет, что мы можем сделать!?
- Черт возьми, - Ингвар нервно взъерошил волосы - надо было травник читать, а не древние легенды!
- Да что толку, - Дженезис нервничала не меньше его - мы же не знаем чем он отравлен!
- Черт! - Ингвар сел и с размаху ударил кулаками о землю - почему все так происходит в этом мире! Куда смотрят боги, если они есть!
-Успокойся, - Дженезис остановилась и стала медленно и глубоко дышать - выход есть всегда, надо только подумать, хорошо подумать. Так, как там говориться, лечись тем, от чего заболел верно? И еще клин клином вышибают!
- И что? – скривился Ингвар - предлагаешь его туда отнести, чтоб его еще раз покусали?
- Да подожди ты! - отмахнулась Дженезис - не сбивай меня.
- Болотная плесень нужна, - раздался вдруг тонкий голос.
- Что? - Дженезис и Ингвар враз вскрикнули и вскочили.
- Что ты сказал? - Дженезис уставилась на Ингвара.
- Я? - удивился тот - я ничего не говорил, это ты.
- Вашего друга укусил марлок, ему нужна болотная плесень - раздался тот же голос.
- Что, кто! - Дженезис и Ингвар выхватили оружие и стали оглядываться по сторонам.
- Видишь кого-нибудь? - Ингвар отчаянно шарил глазами по поляне.
- Нет, - Дженезис пристально оглядывала близь лежащие кусты - никого.
- Может нас тоже покусали и у нас галлюцинации? - Ингвар осторожно двинулся к краю поляны - кто здесь? Он остановился в двух шагах от деревьев.
- Сначала поклянитесь, что не причините вреда, - раздался тот же голос, но с другой стороны. Ингвар резко развернулся – клянусь, - он осторожно положил дубину - вот я безоружен.
- А нож, - голос раздался справа.
- Черт да что же это! - Ингвар развернулся в сторону голоса - а почему я должен тебе верить?
- Умирает ваш друг, а не мой - голос был сзади.
- А кто вам сказал, что он умирает? - Дженезис убрав меч, смотрела в сторону леса.
- Вы и сказали, вы пришли с заката, а там болото, вы ранены, значит вы дрались, а драться на болоте можно только с марлоками. И, наконец, ваш друг без сознания, значит, его укусил марлок, а чем его лечить вы не знаете, значит он умирает.
- И что нужно сделать? - Дженезис с надеждой смотрела на ветки кустарника, из которых доносился голос.
- Возьмите болотную плесень, на берегу ее много и сварите, дайте вашему другу отвар, а свежую плесень, приложите на место укуса, тогда рана не воспалиться. К утру если ваш друг крепок, он выздоровеет, а если нет, тогда не поможет никто, даже лесной дух.
- Спасибо, - Дженезис сорвалась с места и бросилась к болоту.
Ингвар подобрал дубину и присел возле тяжело дышащего друга.
- Держись, - он положил руку ему на лоб - держись, сейчас все будет, мы поставим на уши все болото если потребуется, все будет путем.
Ингвар снял котелок с огня - слышь ты, лесной дух, - он крикнул в сторону леса, если ты нас надул, я вырублю весь этот лес, или сожгу! Ты понял?
- Я никогда не вру, - раздался обиженный голос - и я не лесной дух.
- А кто ты? - Ингвар раздраженно вертел головой.
- Я лесовик, а марлоки наши враги, они убивают всех зверей, что заходят на болото, а иногда и выманивают их из леса. Их хозяин все время хочет есть.
- Хозяин? - Ингвар заинтересованно прислушался - а кто у них хозяин?
- Я не знаю, только они говорят, что он очень сердит и все время хочет есть, раньше он мог сам искать еду, а теперь заставляет их.
- Это та тварь, что застряла посреди болота? - спросил Ингвар.
- Не знаю, может быть, я никогда не выходил из леса, мне нельзя.
- А увидеть то тебя можно? - Ингвар оглядел кусты - я не трону тебя клянусь.
- А зачем? - в голосе послышались хитрые нотки - я и так вам помог.
- Вот, - Дженезис вихрем ворвалась на поляну, она бросила ворох плесени на траву - этого хватит - спросила она, глядя в кусты.
- Хватило бы и в три раза меньше.
- Сколько в котелок-то кидать? - Ингвар прихватил полную горсть плесени, столько?
- Хватит - голос был утвердительным - и на рану не забудьте, берите ту, что посвежее.
- Спасибо, - Дженезис сделал компресс - мы вам очень благодарны.
- Не стоит, вы сражались с марлоками, значит, помогали нам.
- Господи и тут война! - Дженезис всплеснула руками - неужели нет на земле такого места, где нет войны?
- Где люди там всегда война и зло, - раздался голос.
- А при чем тут мы? - спросил Ингвар.
- Не было бы людей, не было бы болота, а значит и марлоков, так говорит мой дед. Люди всегда несут с собой разрушение и зло, вот даже вы пришли и срубили деревце для костра, а ведь могли бы найти рогатину и из валежника, но вы не привыкли думать о мелочах, вам нужно все сразу и сейчас, а ведь великое рождается из малого.
- Это тоже твой дед говорит? - Ингвар аккуратно припрятал срубленные зеленые ветви.
- Нет, это говорит лесной дух. Он еще говорит что от людей никакого толка, вы даже делая хорошее дело умудряетесь навредить.
- Это как так? - опешил Ингвар.
- А так, решите лес насадить, насадите не там и не то, думаете реку расчистить, все берега загадите, все у вас так, в одном месте правите, а другое портите. Вы даже между собой не можете разобраться, вон уж сколько лет все друг дружку мутузите, вот вам потеха. Надо растить да созидать, а вы только разрушать горазды.
- Ну ладно, ладно, разошелся, - отмахнулся Ингвар - вы если такие умные чего в лесу сидите, шли бы да созидали за нас.
- А потому и сидим что умные, мы и созидаем, только вы не видите, вам кажется, что оно все само делается. А за природой тоже следить нужно, каждый на своем месте, вы на своем, а мы на своем.
- Вот и ладно и на том спасибо, - Ингвар раскинул одеяло - поесть бы да нечего, слышь лесовик, поесть у вас там нет ничего?
- Как же нет, всего полно, только вряд ли вы это есть будете. Вам же мясо нужно, а мы все больше травки да корешки.
- Да я бы сейчас и корешки пожевал, - отозвался Ингвар.
- Ну, тогда иди и копай, - голос стал насмешливым - корешков полон лес.
- Ладно, перебьюсь как-нибудь, - Ингвар повернулся на другой бок - спокойной ночи лесные братья, - пробурчал он и мгновенно заснул.
Дженезис сидела у костра, глядя на притихшего больного, его положение явно улучшилось дыхание стало ровным и жар потихоньку спадал, Дженезис и не заметила, как глаза сомкнулись и она провалилась в сон.
- Хех, - ухмылялся по утру Ингвар - ну лесные братья, ты посмотри, - он указал Дженезис на кучу лесных орехов и странных мучнистых плодов, - и корешки еще какие-то натащили. Спасибо, - сказал он, обращаясь в сторону леса. Вовек не забудем, - добавил уже тише глядя на открывшего глаза друга. Ну как ты? - участливо поинтересовался он и присел рядом - встать можешь?
- Могу, - ХРЕН_ВАМ поднялся, опираясь на руки - все вроде цело - он ощупывал себя, - вот меня разморило-то, долго я спал?
- Спал, - усмехнулся Ингвар - да мы тебя почитай с того света вытащили. Тебя марлоки покусали ты что не помнишь?
- Кто? - удивился ХРЕН_ВАМ.
- А так ты ж не знаешь, - поднялся Ингвар - те твари на болоте, их марлоками зовут.
- Кто зовет? – удивленно отозвался ХРЕН_ВАМ.
- Да есть тут народ, - Ингвар оглянулся на кусты - ты вот что, ешь, да надо двигать отсюда, а то у нас ни воды, ни еды, в предгорья надо идти там всего вдоволь.

[wwwolk]

Глава 6 (заключительная)

Горы приближались медленно, вырастая над горизонтом, постепенно заслоняли все небо. Их вершины казались невообразимо далекими, покрытые вечными снегами они отливали режущей глаза синевой.
- Красотища какая, - ХРЕН_ВАМ указал на горы - вот бы куда забраться а? А дышится-то как, словно воду пьешь родниковую, аж голова кругом.
- Не поправился ты еще толком вот и голова кружится, - сказал Ингвар - а воздух здесь понятно чище. Только вот надо что-то на ужин раздобыть, а то корешки уже на исходе. Он достал боевой нож - схожу, осмотрюсь тут - он кивнул Дженезис на мелкие холмы что тянулись по правой руке - может добуду чего к ужину, а вы идите я вас догоню.
- Как пещеру искать будем? – весело спросил ХРЕН_ВАМ догоняя Дженезис - там написано что-нибудь?
- Да есть тут несколько слов, - Дженезис вскинула глаза к небу вспоминая текст - пещера не зря названа, пещерой трех скал, там три скалы они напоминают зубцы короны, где-то там и скрыт вход.
- Понятно, - протянул ХРЕН_ВАМ - а дальше что?
- Ну, а там как вход найдем, сами увидим, должно быть два каменных столба и какая-то дорожка между ними. Двое, как там по тексту - она достала карту и стала читать - ага вот, двое встают к столбам, прислонив руки, а третий должен идти срединным путем, когда его дух сольется с плотью, он узрит вход. Если я ничего не напутала, то так. Я думаю, на месте проще разобраться будет.
- Смотри - ХРЕН_ВАМ указал вперед - там ручей, вот там и заночуем.

- Это что крыса? - ХРЕН_ВАМ с отвращением таращился на тушку, которую разделывал Ингвар.
- А черт его знает, - Ингвар ловко сняв шкурку потрошил зверька - вообще-то оно прыгало так что может и не крыса. А тебе не все равно? – весело осклабился он - мясо оно и есть мясо. Вот сейчас в котелок побросаем с корешками, что лесные братишки подарили и готов бульон. А где Дженезис? - он повертел головой, выискивая девушку.
- Ушла к ручью, велела не появляться в течении получаса, - отрапортовал ХРЕН_ВАМ - сказала, будет ванны принимать.
- Ванны? - Ингвар удивленно вытаращил глаза - да тут же вода ледяная! Это ж горы!
- Ну не знаю, - ХРЕН_ВАМ опустился на траву - я сходил, умылся вроде ничего, нормально.
- Совсем ошалела, - Ингвар покачал головой.
- Это вы обо мне? - Дженезис появилась как всегда внезапно.
- Нет, это мы о ней, - Ингвар указал на тушку - надо ж сама к костру пришла даже ловить не надо.
ХРЕН_ВАМ молча ухмыльнулся и принялся осматривать доспех - вот гады в двух местах кольчугу помяли, и шлем тоже - он был явно расстроен.
- Да ладно тебе, - Ингвар разделав зверька, побросал мясо в бурлящий котелок - ты ж все равно за артефактами шел, вот все враз и сменишь.
- До них еще дойти надо, - ХРЕН_ВАМ внимательно осмотрел меч - а кузнец и правда мастер, я у него чуть не самый плохой меч купил, а на нем до сих пор ни единой зазубрины.

Ужинали в полной тишине, когда подоспел чай, пошли разговоры.
- Как возвращаться будем? - ХРЕН_ВАМ посмотрел на друзей.
- Так же как и пришли, - Ингвар сидел, обхватив ладонями кружку - можно конечно на юг рвануть, до реки там болото заканчивается, но это неделя пути, а потом еще почти полста верст до города.
- А на север? - ХРЕН_ВАМ смотрел вопросительно.
- Можно и на север, - размышлял Ингвар - но там горы вплотную к болоту до реки трудно добираться, а потом еще вверх по течению надо подниматься. Потому что если просто переправиться и болото обходить то тоже не меньше недели, причем что на север что на юг земли не изведаны так что всякое может быть.
- Выходит иного пути нет как назад через болото? - ХРЕН_ВАМ поерзал, устраиваясь поудобней.
- Выходит так, - Ингвар выплеснул остатки чая в костер - пойду, разомнусь, а то нога что-то побаливает. Он поднялся и прихватив дубину отправился к ручью.

Они уже час кружили у подножия гор, выискивая скалы похожие на корону.
- Тут год можно блудить, - сопел ХРЕН_ВАМ - лезем с холма на холм, а толку ноль. Можно забраться повыше, - предложил он - оттуда и виднее будет.
- Давай, - Ингвар устало опустился на землю - дерзай, ты у нас молодой здоровый, а у меня нога совсем разболелась, эти твари и впрямь ядовитые.
ХРЕН_ВАМ, сбросил перемет, отстегнул ножны - ладно я быстро, - он указал на вздымающийся выступ скалы - вон туда заберусь и гляну.
- Давай, давай, - махнул рукой Ингвар - разомнись.
ХРЕН_ВАМ карабкался вверх по скале, приходилось туго, он весь взмок от неимоверного напряжения. Несколько раз камни выскальзывали из под ног и с глухим стуком сыпались вниз, туда, откуда за ним напряженно следили Дженезис с Ингваром.
Наконец он достиг вершины уступа, площадка на верху была не более двух шагов в длину. Он встал и начал осматривать окрестности.
- Есть, вижу, - вскоре раздался его крик - вон они - он указывал рукой направление на северо-восток.
Немного не дошли, - сказал он спустившись вниз - тут совсем рядом, идем.

Скалы действительно были похожи на корону, которая немного съехала набок.
- И где же тут вход? - ХРЕН_ВАМ оглядывался по сторонам - тут кругом одни камни.
- А ты чего хотел? - усмехнулся Ингвар - на то они и горы.
- Вон, - Дженезис указала на узкий проход - наверное, там.
Все двинулись туда.
- Золото ищете? Хриплый голос прозвучал так внезапно, что все трое вздрогнули. Они медленно повернулись в сторону говорящего. Им оказался низкорослый бородатый человек, хотя по виду он скорее напоминал крепкую узловатую дубину. Ширина его плеч фактически соответствовала его росту. Несмотря на свои размеры, выглядел он очень внушительно, кольчуга из блестящего металла была перехвачена широким кожаным поясом с чеканной бляхой. Вооружение составляли мощный боевой топор и круглый щит, голова его оставалась непокрытой, хотя к поясу был прицеплен круглый похожий на котелок шлем.
- А вы позвольте узнать кто? - спросила Дженезис.
- А вы кто? - ответил он вопросом на вопрос.
- Мы воины из Дорикана, - ХРЕН_ВАМ произнес это достаточно гордо, как ему показалось.
- Воины, - незнакомец фыркнул и спрыгнул вниз с камня, на котором сидел все это время. Воины не позволили бы застать себя врасплох, - он встал, расставив ноги и казалось, врос в землю.
- Мы просто не ожидали встретить здесь кого-либо, - пожала плечами Дженезис - все давно считают что эти места заброшены.
- Кто это все? - ухмыльнулся незнакомец - я вот, например, так не считаю! Или вы под словом все, подразумеваете только людей? - он усмехнулся - как это вам и свойственно.
- А вы хотите сказать, что вы не человек? - прищурился ХРЕН_ВАМ.
- Я гном! - рявкнул коротышка - мой народ самый древний на земле.
- Древнее основателей? - усомнился ХРЕН_ВАМ.
- Ха! - выдохнул гном - основатели это те ребята, что объединили племена и построили города по ту сторону болота? То же мне основатели, что они основали?
- Коалицию, - откликнулся Ингвар - и довольно неслабую.
- Ну и что? - в голосе гнома сквозило презрение - развалится эта коалиция как сотни других, а мой народ еще помнит ящеров! И то время когда темные боги бились за власть со светлыми! Правда, тогда еще мой прадед ползал без штанов.
- Ваш прадед? - удивилась Дженезис - так сколько же лет вы живете?
- Кому как повезет, - скривился гном - я вот вторую сотню лет разменял, надеюсь еще лет сто протянуть.
- Ну и что толку, что вы такие древние? - сказал ХРЕН_ВАМ - о вас ведь никто не знает, чем вы гордитесь? Я понимаю, если б вы выстроили огромные города, осушили болото, прогнали марлоков вот это да!
- Да что ты знаешь сопляк! - гном разошелся не на шутку - прогнали марлоков, - он передразнил юношу. Мой народ строил величайшие города, они и сейчас находятся в внутри этих скал, - он указал на горы позади них. Мы сражались бок о бок со светлыми богами, мы научились у них секрету металла, наше оружие лучшее в мире! Прогнать марлоков, да если б мы только захотели, мы разметали бы этих тварей по всему болоту.
- Ну и что вам мешает? - осведомился Ингвар.
- Мешает, - гном медленно успокаивался - то и мешает, что нас почти не осталось. Наши женщины рожают все реже, наши дети болеют все чаще, мы теряем знания. Он удрученно склонил голову - наш король умер не оставив наследника, у всех наступают черные дни, - он вскинул голову - не дай вам бог увидеть закат своего народа. Тем более если это великий народ!
- Но почему вы не попросите помощи у других? - удивилась Дженезис - не выйдете из под земли?
- Выйти из под земли? - удивился гном - так жили наши прадеды и деды, так жили наши отцы, почему мы должны что-то менять?
- Но мир не стоит на месте, - вмешался Ингвар - вчера эти племена кочевали, сегодня они сеют хлеб и строят города. Завтра, быть может, станут летать по небу, нельзя жить, ничего не меняя, это и есть смерть!
- Может вы и правы, - согласился гном - только никто из наших не пойдет наверх. Слишком сильны корни. Ну да ладно, вы лучше ответьте, что вы ищите? Если золото, то его здесь нет, - он покачал головой - золото дальше на юге в горах около реки.
- Где, где - оживился ХРЕН_ВАМ - возле какой реки?
- На юге только одна большая река, не глядя ответил гном.
- Нет, мы ищем вход в пещеру, - сказала Дженезис - там лежит один из основателей, там его могила, вернее мы думаем, что это там, - поправилась она.
- Ах это, - равнодушно сказал гном - так вон оно рядом - он указал рукой в проход.
- Вы что были там? - напрягся ХРЕН_ВАМ.
- Зачем? - удивился гном - на что там смотреть, мертвых людей я что-ли не видел. Он пожал плечами - там нет ничего интересного.
- Откуда вы можете знать, - сказала Дженезис - если вы никогда там не были.
- Да что я могил что ли не видал, - гном усмехнулся - в лучшем случае горшок золота и ржавый меч. Люди не умеют делать оружие, - он тряхнул головой. Вон, - он указал на меч ХРЕН_ВАМ - лучшее доказательство, да таким мечом у нас даже детям играть не позволят, чтоб не позориться! А ваша броня, - он растянул губы в улыбке - если вы все трое сложите ее вместе, то я разрублю ее одним ударом. А мою вам не поцарапать, даже если вы попеременке станете долбить ее целый день. А у меня смею вас заверить не самый лучший доспех.
- Да, но у основателей тоже были не плохие доспехи, - обиделся ХРЕН_ВАМ - возможно даже ваши, а может и еще покруче.
- Да ну, - усмехнулся гном - что ж тогда конечно надо бы взглянуть, ну если конечно я вам не помешаю.
- Мы всегда рады, если кто-то желает нам помочь, - улыбнулась Дженезис.
- Меня зовут Моунхарт, - гном протянул Ингвару широкую мозолистую ладонь.

В гроте было сумрачно, с потолка капала вода, тянуло холодом и сыростью.
- Это здесь, - голос Моунхарта гулко прокатился под сводами. Там за стеной пещера, только надо стену ломать, у вас есть кайло или кирка, - обернулся он.
- У нас есть карта, - усмехнулся ХРЕН_ВАМ - иногда знание сильнее кирки.
- Вон два столба, - указала Дженезис - только вот я не пойму где срединный путь, тут везде вода.
- Сейчас посмотрим, - ХРЕН_ВАМ осторожно двинулся вперед - тут канава - он вглядывался вглубь воды - примерно мне по колено ведет к стене.
- Все ясно, - Дженезис кивнула головой - это и есть срединный путь. Ингвар вставайте у того столба и прислоните к нему руку, а встану у этого, а тебе придется идти срединным путем - усмехнулась она.
- А я пожалуй отойду в сторонку, - сказал Моунхарт - не ровен час тут все обвалится.
- Ладно, - ХРЕН_ВАМ оглянулся на друзей - встали, тогда я пошел. Он осторожно двинулся вперед дошел до самой стены. И что? - он оглянулся на них - я у стены что дальше?
- Должен открыться проход, - сказала Дженезис.
- Нет тут ничего, - рассердился ХРЕН_ВАМ - только стена.
- Я же говорил, кирка нужна, - усмехнулся Моунхарт - а вы карта, карта.
- Постойте, - Дженезис достала карту - тут сказано, когда ваш дух сольется с телом, только тогда откроется проход.
- И что? - ХРЕН_ВАМ стоял на месте - сколько мне ждать, и как я пойму, что он слился?
- Тут что-то не то, - сказал Ингвар - надо просто понять, что имелось в виду.
- А другого перевода нет? - ХРЕН_ВАМ смотрел на Дженезис.
- Ну если подумать, - Дженезис снова и снова вчитывалась в карту - можно трактовать как полное спокойствие и веру в свои силы, не знаю что еще.
- Ладно, - бодро отозвался ХРЕН_ВАМ - давайте попробуем еще раз. Он снова подошел вплотную к стене - вставайте по местам, - крикнул он.
Дженезис и Ингвар приложили руки к столбам, по стене прошла еле заметная дрожь. ХРЕН_ВАМ, сделал шаг вперед и исчез в стене, Дженезис ахнула.
- Идите сюда, - раздался его голос - стены нет, это просто видимость! Люди и гном осторожно приблизились к стене, потрогав ее рукой, они убедились в его правоте, стена была призрачной. Они смело шагнули внутрь.
Перемены поражали, они находились в огромном зале, его своды терялись во мраке, а ширина была подобна центральной площади Дорикана. Посредине зала тянулся огромной разлом.
- Вот это да, - только и смог прошептать ХРЕН_ВАМ.
- Это построили гномы, - убежденно сказал Моунхарт.
- Почему не природа? - поинтересовался Ингвар.
- Потому что стены обработаны, - ответил гном - тут следы от кирки и теска - он указал на камни. Так могли только великие строители, - он благоговейно провел рукой по шероховатой глади стены.
- Так то оно так, - ХРЕН_ВАМ оглядывался по сторонам - вот только где могила основателя?
Они достали заранее приготовленные факела, свет оживил великолепное строение.
- Надо пройти по краю зала, возможно где-то проход, - предложил Ингвар и двинулся вперед.
Они шли друг за другом, внимательно осматривая стену когда за спиной раздался странный шум. Гном мгновенно развернулся и встал в боевую стойку, топор еще секунду назад без дела болтавшийся у пояса грозно поблескивал в его руке. Это Шеггры, - медленно проговорил он.
- Кто? - ХРЕН_ВАМ, вынув меч, подошел и встал рядом.
- Эти твари живут глубоко под землей в развалах и штольнях старых шахт, там где из под земли пробивается первородная грязь. Они дышат через кожу и потому она должна быть все время влажной, они не могут долго находится на воздухе. Опасные твари быстрые и коварные - гном прислушался - затаились, наверное, их мало и потому они не нападают. Он надел шлем - советую вам тоже так сделать, они очень любят швырять камни - сказал он - не очень опасно, но если попадут в висок то насмерть. Очень не любят свет, - сказал он Ингвару - так что факела будут кстати, может еще и пронесет.
- А чем они питаются? - удивилась Дженезис.
- Они как черви, - отозвался гном - наедаются и спят, а сегодня у них видимо обед.
- Нам везет как утопленникам, - разорялся ХРЕН_ВАМ натягивал шлем - мы просто притягиваем к себе неприятности, такое впечатление что весь свет только и желает нас сожрать. У них что других проблем нет? - распалялся он - ну так мы им их сейчас устроим.
- Надо выбираться пока не поздно, - гном говорил шепотом - эти твари, если почуют поживу, будут как в шахте, нападать в три смены. Одна группа атакует, другая идет мочить кожу третья на подходе, с ними не сладить. Он упрямо помотал головой - бесполезно биться, если только закрыть им выход или развести большой огонь и загнать их обратно в разлом.
- Мы не можем уйти, - разорялся ХРЕН_ВАМ - мы еще не нашли могилу!
- Найдешь, - сказал Моунхарт - только это будет твоя могила.
- Ладно, - Дженезис решительно двинулась вперед - уходим, после наберем побольше факелов подготовимся и вернемся.
- Поздно, - гном указал рукой в темноту - нам перекрыли отход. Ну надо же, - он усмехнулся - а я то надеялся посмотреть на мир - он тяжело вздохнул - что ж значит придется погибнуть дома. Он взмахнул топором и крикнул - эй твари, это я, Моунхарт, хранитель тронного зала, вызываю вас на бой! Идите и примите свою смерть! Его голос громом раскатился по залу и эхо отразившись от стен заметалось в темноте. Торлион прими эту жертву! - заорал он что было сил.
Казалось, сам зал заговорил его голосом. Тьма зашевелилась, и из нее стали появляться неясные тени, создания чем-то похожие на пауков, но только слизкие и время от времени встающие на задние лапы. Они двигались на удивление быстро, но как-то бестолково.
- Они ядовиты? - уточнил ХРЕН_ВАМ.
- Нет - гном ответил не оборачиваясь - остерегайтесь клыков и когтей передних лап, их опасность в их скорости и численности. Надо биться слаженно и понемногу отступать к стене, чтоб не обошли сзади. Первые атаки буду легкими, они пробуют силы, потом станет сложнее, к тому времени надо добраться до стены - он махнул рукой назад.
- А почему просто не добежать? - удивился Ингвар.
- Да ты не успеешь и глазом моргнуть, как с ног собьют, а тогда конец, они просто разорвут тебя на части. Отходим назад потихоньку, - гном пятился, прикрываясь щитом - побольше крика - сказал он - они этого не переносят.
Первый натиск действительно был слабым, Шеггры бросили несколько камней, но промахнулись, наконец, штук пять, не выдержав, метнулись к людям.
Схватка получилась короткой и жестокой, твари были изрублены в клочья в доли секунды. Бойцы пятились к стене, пользуясь короткой передышкой. Вторая волна накатилась мощнее, насели плотно, задние забрасывали камнями, зачастую попадая в своих, тела слизняков рвались с хлюпаньем из них вылетала вонючая слизь, забрызгивая воинов с головы до ног. Они пятились, не нарушая строя, оставляя за собой трупы поверженных врагов.
Наконец Шеггры откатились, на прощанье, осыпав градом камней.
- Все целы? - прорычал гном.
- Да, - отозвался ХРЕН_ВАМ.
- Все в порядке, - Дженезис и Ингвар отозвались в унисон.
- Сейчас пойдет потеха, - сказал гном - они почуяли нашу силу, будут атаковать беспрерывно, как измотают, сожрут.
Он сказал это так обыденно, даже не верилось, что он говорит о смерти.
- Вот ведь напасть, - расстроился ХРЕН_ВАМ – получается могилу так и не увидим?. А еще я обещал архивариусу вернуться и все рассказать, - он покачал головой - старик подумает, что я забыл.
- Нашел о чем печалиться, - усмехнулся Ингвар - лучше подумай, как нам от сюда выбраться, ты нас сюда затащил тебе и вытаскивать.
- Ты это серьезно? - ХРЕН_ВАМ удивленно смотрел на Ингвара.
- А то, - усмехнулся тот - бери факел и дуй назад, там должен быть проход по любому. Я это понял, когда ты сказал, про могилу, она же явно не здесь, значит должен быть проход.
- Я не пойду, - упрямо мотнул головой ХРЕН_ВАМ.
- Еще как пойдешь! - разозлился Ингвар - ты, что хочешь, чтоб мы тут сдохли все? Быстрей! - он сунул ему факел - иди, ищи проход, как найдешь, стой на месте и ори, мы выйдем на свет факела.
- Ладно, - ХРЕН_ВАМ подхватив факел метнулся в темноту.
- Сейчас третья волна начнется, - гном поправил шлем, - держитесь вместе. Он вздохнул - эх нам бы сейчас Лавину.
- Лавину? - переспросила Дженезис - а что это?
- Легендарное копье бога Торлиона, - ответил Моунхарт - говорят, одним ударом копья он мог обрушить свод любой пещеры.
- Но ведь это же сказки, - удивилась Дженезис.
- Сказки не рождаются на пустом месте, - гном повернул к ней голову. Есть легенда, что один из наших алхимиков изобрел порошок, который разрывал камень, скажешь враки? А я нашел его лабораторию в разрушенном крыле западного дворца, там все почернело от огня, и камень оплавился. Я думаю, тот алхимик не зря уничтожил лабораторию и себя вместе с ней. Началось, - он указал на приближающиеся тени.
- Наш-е-е-е-л! - крик донесся сзади и казалось, прибавил сил.
- Смышленый парень, - улыбнулся гном - ну теперь главное отступить и не погибнуть, кричите, - приказал он - как можно громче кричите. И сам заорал так, что казалось своды пещеры должны неминуемо обрушиться - Торлион!
Битва была ужасной, Шеггры навалились так, что буквально сносили их назад. Дубина Ингвара вспарывал воздух вместе с телами расшвыривая то что осталось от врагов на десятки метров вокруг, меч Дженезис плел смертоносную стену между ней и врагом и все что встречалось на его пути переставало существовать. Гном крушил топором направо и налево, он действовал им с такой невероятной скоростью, которую от него никак нельзя было ожидать.
- Сюда, сюда, - голос был совсем рядом - факел пролетел над головой Ингвара и шлепнулся в гущу врагов, зашипел и погас утонув в едкой слизи. Но на какой-то миг расчистил пространство между бойцами и врагом. Дженезис почувствовала на своем плече руку, ее настойчиво потащили назад - сюда, только пригнись, - предупредил ХРЕН_ВАМ и втолкнул ее в проход. Давай, - он ухватил Ингвара за пояс - лезь. Моунхарт! - проорал ХРЕН_ВАМ - отступай.
Гном вращал топором, пятясь назад – Торлион! - его голос рвался под своды зала.
- Давай сюда, - ХРЕН_ВАМ стоял в проходе, наконец, гном протиснулся в проход и перегородил его щитом.
-Отходим, - ХРЕН_ВАМ стал медленно пятится.
- Отступаем спокойно, - сказал гном - эти твари трусливы и поодиночке в проход не полезут, они будут торчать, снаружи сменяя друг друга.
Проход закончился и они оказались в другой пещере, кругом царила тьма последний факел Ингвар уронил перед тем как стал отступать.
- Видите что-нибудь? - прошептал Ингвар, в темноте он чувствовал себя неуютно.
- Тут факела на стенах, - сказал Моунхарт - я ведь гном или забыли - ухмыльнулся он - я прекрасно вижу в темноте.
Когда пещера озарилась светом факелов и светильников, расположенных на стенах стало ясно, что это цель их путешествия. Посредине пещеры находилось возвышение со ступенями, ведущими вверх.
В углу прямо из пола поднимался каменный стол, на нем валялись глиняные черепки очевидно когда-то бывшие посудой, а по краям стен располагались лежанки, заменяющие кровати. Все покрывал толстый слой пыли.
Пара растрескавшихся от времени и развалившихся сундуков, оказалась пустой.
- Вот она пещера основателей, - восторженно бормотал ХРЕН_ВАМ, восхищенно оглядываясь по сторонам.
- Да, - поморщился гном - скромно ребята жили, ни тебе посуды серебряной, ни оружия на стенах.
- Даже книг не оставили, - удивилась Дженезис - неужели они так внезапно погибли.
- Кто ж заранее к смерти готовится? - удивился гном.
ХРЕН_ВАМ медленно поднимался по ступеням на возвышение - эй идите сюда, - позвал он остальных. Здесь алтарь со свитком! Все поспешили к нему.
- Не трогай, - Ингвар непроизвольно вытянул руку - он развалится, столько лет прошло, подожди. Он осторожно встал рядом.
- Выглядит хорошо, - отозвался ХРЕН_ВАМ, он протянул руку и взял свиток.
- Что, что там написано? - голос Дженезис дрожал от волнения.
- Тут только рисунок, - ХРЕН_ВАМ показал свиток Ингвару.
- Да, - Ингвар кивнул - тут показана какая-то схема, очевидно как расположится трем людям, но для чего неясно. Он внимательно осмотрел пещеру - вон - он указал Дженезис на выемку в полу - встань туда. ХРЕН_ВАМ оставайся тут - он спустился по ступенькам и встал в такую же выемку в полу, как и Дженезис, только напротив нее с другой стороны возвышения.
Внезапно вокруг алтаря возникло голубоватое свечение, затем из него вырос столб света, и в нем появилась туманная расплывчатая фигура.
- И все-таки это случилось, - казалось, что голос исходит отовсюду. Вы не погибли, добираясь сюда и разгадали секрет.
Контуры фигуры колыхались и сама она оставалась такой же расплывчатой, как и вначале, сложно было понять человек это или нет.
- Вы наверняка желаете награды, той, что дороже чем все золото мира. Что ж я дам вам ее, - в голосе фигуры послышалось веселье - во все времена охотники за сокровищами искали древние могилы. Их не останавливало ничто, ни страшные проклятия, ни толстые стены и опасные ловушки, жажда наживы была сильнее. Но я поступил мудрее, в мою могилу невозможно проникнуть в одиночку, и хотя в ней нет золота, нет тайных знаний, нет великого оружия. Но в ней есть то, что и в самом деле дороже, чем все золото мира, в ней есть вы! Вы и ваша дружба, та, что помогла вам добраться сюда. Помните об этом, пока вы вместе, плечом к плечу, вы сильнее любой армии, а слово друга, сказанное в нужную минуту, дороже, чем все золото мира!
Фигура растаяла в воздухе, в пещере наступило гробовое молчание.
- Это был один из основателей? - спросил Моунхарт.
- Да, - Дженезис кивнула головой.
- Великие были люди, - серьезно промолвил гном - может именно таких и не хватает моему народу. Тех, что научат любить настоящее, а не прошлое, тех, что заставят гордиться теми, кто рядом с тобой, а не теми чье имя звучит в веках! Тех, что научат творить историю, а не просто читать о ней в книгах.
- Смотрите, - ХРЕН_ВАМ взял с алтаря еще один свиток. Тут какой-то текст. Он спустился вниз и протянул его Дженезис - что в нем?
Дженезис прочла и улыбнулась - это наш обратный путь домой, - сказала она. Это свиток портала, он перенесет нас к воротам Дорикана.
- Что тут скажешь - Ингвар широко улыбался - веселое получилось приключение. Ну, а ты то доволен? - он повернулся к другу.
- Я? - ХРЕН_ВАМ сиял как новенький гривенник - я всегда доволен.
- А как же артефакты? – улыбаясь спросила Дженезис.
- Да что артефакты, - радостно откликнулся ХРЕН_ВАМ - это не последняя карта в нашей жизни. Он повернулся в сторону гнома - эй Моунхарт, так, где ты говоришь находиться золото?
- На юге - отозвался тот - возле излучины реки.
- Ну вот, вернемся домой, отдохнем и рванем за золотом! - под общий хохот решил ХРЕН_ВАМ.
- Все готовы? – уточнила Дженезис, окинув присутствующих веселым взглядом. Тогда поехали! - и она развернула свиток.

Вместо эпилога – автор, будучи в относительно трезвом уме и доброй памяти утверждает, что все события вымышлены, совпадения абсолютно случайны. Люди, чьи имена автор использовал в рассказе, не несут за его действия никакой ответственности. Все претензии к автору принимаются в письменном виде в приемной мэрии. Положительные отзывы можно писать прямо в это теме! С низким поклоном wwwolk.

[манюня]

Финал слегка обескураживает, но в хорошем смысле этого слова.
Получила большое удовольствие от прочтения)

[Дженезис]

Порадовал, ничего не скажешь. Для тех, кто не в курсе: имя мое было использовано по наводке одного хиииииииииииитрющего лиса) Почти случайно........., но..... Много нашла от себя в ней, ты просто как чувствовал. Искреннее спасибо за веселое разудалое творчество!

[XPEH_BAM]

Мда, мда... А я, что, правда такой раздолбай как в этой повести? А кажусь весь такой серьезный сам себе. Йех, со стороны виднее.
Видно давно действо то происходило. Когда я еще в Дорикане болтался без дела )))

Ну и как мне после этого писать свои записки, коли ты такой мастер строкослагательного жанра?

[wwwolk]

[wwwolk]

[XPEH_BAM]

[illussion]

очень интересный рассказ,логически поставленный.У меня вопрос к автору:"то,что все золото мира-это дружба,было первоначальной идеей текста или было придумано по мере продвижения сюжета?"я понимаю,что текст очень старый,но постарайтесь ответить.

[wwwolk]

На мой личный взгляд рассказ довольно слабый, написан давно, переделывать основателльно было просто лень, но идея, вы правы, была первична. Рассказ строился со знаием того каков будет конец. Что для меня, в то время было редкостью.